聽到皇上如此自責，呂芳再次跪倒在地，痛切地說：“都是奴才不中用，未能找到主子所說的努爾哈赤。奴才已著鎮撫司在女真各衛安插人手，繼續尋訪此人，定不讓那夷狄鼠輩亂了我大明江山！”
朱厚熜搖搖頭：“不必了。朕如今已經想明白了一個道理。百姓家有句俗話說的好，叫‘打鐵須得自身硬’。上蒼已警示於朕，言說大明之亡，亦非亡於女真，實亡於自身，亡於人君昏聵、臣子顢頇；亡於朝行苛政、官逼民反！其時建州女真已崛起於白山黑水之間，日漸坐大，不但統一了女真諸部，雄踞遼東以北廣袤之地；還建立了後金政權，內修製度，外行侵伐，公然與我大明分庭抗禮。十數年間，東降朝鮮，西收蒙古，羽翼之勢已成，對我大明鷹揚虎視，無日不圖南下牧馬、問鼎中原。朝廷憚其勢大，連年興兵征剿，卻屢遭敗績，損兵折將，不得已放棄遼東，退守關內。或許是天要亡我大明，當是國事傾頹、社稷飄搖之際，兩京一十三省半數以上的省份卻又都遭受了百年不遇的天災，各地連年大旱，顆粒無收，百姓羅雀掘鼠、易子而食，亦難以苟活性命。如此凶歲荒年，朝廷卻仍不思撫恤，反而繼續催逼重賦，以致各地民變迭起，流寇滋生。為應付遼東戰事和各地反民，朝廷又加征了名曰‘三餉’的賦稅，對百姓敲骨吸髓，強征濫索，把更多的良民百姓逼得不得不鋌而走險，落草為寇，暴亂漸成席卷天下之勢。如此內外交煎，我大明的氣數便要盡了，先有流寇襲破京師，繼有女真趁虛而入，揮師進關，竊取我漢家江山，我朱明子孫、漢家兒女欲求劃江而治、偏安一隅亦不可得。我大明士民百姓更是慘遭燒殺淫掠，甚或還有揚州十日、嘉定三屠等等亙古未見、慘絕人寰之屠城情事。乾坤摧折，神州陸沉；生民塗炭，至於此極！”
隨著朱厚熜的沉緩敘述，在場諸人的眼前仿佛出現了一副可怕的圖像：京城九門紛紛失守，紫禁城內外燃起衝天大火，官軍內侍作鳥獸散，皇帝橫刀自刎以殉國難，文臣武將或死或逃或降……
張居正突然離座跪了下來：“請皇上恕微臣鬥膽諫言，正所謂天機不可泄露，泄之恐有傷天壽。微臣懇請皇上且不要再說下去了。”
其實，張居正之所以會如此大膽地阻止朱厚熜繼續說下去，與其說是擔心皇上因泄露天機而觸怒上蒼、折損陽壽，倒不如說他是被朱厚熜所描述的那樣一副天崩地裂、國破家亡的可怖前景給駭住了。而這一點，在場諸人之中，呂芳和高拱盡管也駭然色變，卻隻有親身經曆過南都慘變的張居正感受最為深刻。
朱厚熜一時卻還想不到這一點，頗為感動地把張居正扶了起來，溫言說道：“太嶽，你一片耿忠愛朕之心，朕也是知道的。不過，朕方才說過，與我大明社稷永固、我漢家江山萬世治安之大業比起來，朕一人之聲名乃至壽數又何足惜之？我等君臣都是治國柄政之人，若是連我們都畏疾忌醫，坐視國之大患漸成頑疾而不謀劃救治良策，那麼，我大明便真的會有此等社稷傾覆、神州陸沉之奇慘禍變發生的那一天！”
說著說著，他的聲調漸漸地提高了：“我大明之敗亡，與曆朝曆代政權更迭一樣，非是我大明百姓民心不穩，有意犯上作亂，實因身受苛政、天災雙重壓迫，無以為生，不得不揭竿而起，為自己和妻兒謀一條生路。從這個意義上來說，找不找得到努爾哈赤這個人，甚或建州女真是否坐大成勢，其實都無關根本。隻要我等君臣上下一心，挽振頹風，刷新吏治，革除積弊，布陳新政，開創國家昌隆的太平盛世，使天下黎民百姓都得以安居樂業、衣食無憂；那麼，無論是建州女真，還是北虜南倭，要想亂我大明江山，無異於螻蟻撼樹、螳臂攔車，徒然自取滅亡而已！這便是朕為何要冒天下之大不韙，廢棄祖宗成法，厲行富國強兵、治政安民之新政的用意所在！”