第四章 舊話重提
嚴世蕃將頭在地上輕輕一碰，說道：“微臣叩謝君父浩蕩天恩。”
謝恩之後，他揚起頭來，說道：“今日鼇山燈會，微臣萬死不該想起了正德年間舊事。史載，正德九年的鼇山燈會，宮中施放煙花之時不慎走了水，引燃了乾清宮。今日這裏的燈火何止萬千，一旦有事，後果便不堪設想……”
眾人都是一怔，沒有想到嚴世蕃竟然大煞風景地提到了正德舊事，還大著膽子把矛頭對準了籌辦鼇山燈會的呂芳呂公公。難道說，就因為呂芳方才給了張居正露臉的機會，這個家夥竟然要跟皇上的親信大伴過不去了嗎？以呂芳的聖眷，他這麼做，隻怕是在找死。這個奸詐狡猾的家夥今日是怎麼了？難不成得了失心瘋？
嚴世蕃在大庭廣眾之下旁敲側擊，對自己的差事提出質疑，呂芳當然不樂意了，冷哼一聲：“這個不勞嚴大人操心。皇上早有上諭，責令咱家做好防火諸事。如今宮中處處都備有水缸，還從五城兵馬司調來了兩隊共計三十部水車。”
說到這裏，呂芳冷笑道：“嚴大人，若是你擔心三十部水車不足其用，當初咱家派雷鳴去你應天巡撫衙門接洽之時，怎不見你說起？還有，聞說東華門外的燈市，貴衙門也隻派了十部水車駐守應急，皇上昨日還專門問及此事，擔心一旦有事或許應付不過來呢！”
嚴世蕃把頭轉向呂芳，一臉的惶恐表情：“呂公公誤會了。有呂公公居中調度、統籌安排，更有聖明天子齊天洪福護佑，何需下官操心？下官說的是北京……”
嚴世蕃的解釋並沒有令呂芳消氣，又是冷哼一聲：“北京那邊有陳洪陳公公和黃錦黃公公坐鎮掌纂，大概也不必勞煩嚴大人操心。”
“呂公公說的是。可是，”嚴世蕃說：“今日此情此景，使下官不由自主地想了起來，坤寧宮自嘉靖二十三年毀於薛陳二逆奪宮之亂，至今還沒有重修呢！”
和在場諸人一樣，一直沒有說話的朱厚熜總算是明白了嚴世蕃的意思，不外乎是想借這個機會重提修繕坤寧宮的舊話，表示自己多麼多麼的忠君，一心牽掛著皇上的生活起居，從不為自己考慮。
按照國朝舊製，正月十五一過，春假就結束了，各大衙門的職官司員就要正常上班。而朝廷開春的頭一件大事，就是要召開嘉靖三十年的禦前財務工作會議，審核報銷去年的財務開支，研究今年的財務安排。如今聖駕駐蹕南京，內閣閣員、戶部尚書馬憲成早在年前便奏請到南京見駕，為的就是盡快召開這個會議。朱厚熜不忍心春節期間讓馬憲成拋妻別子、奔波於道，就下旨讓他安心在家過完正月十五，然後再動身南來。即便如此，也就是十天半個月的光景。他必須馬上明確表明態度，免得諸位朝臣，包括馬憲成這個山西老摳，都會象此前每一次的年度財務工作會議一樣，再一次糾纏著這個話題不放，哭著喊著非要拿出數以百萬計的國帑，為並不存在的大明皇後修建一座寢宮……
想到這裏，朱厚熜笑道：“的確是呂芳誤會了你。不過，東樓啊，如今國家財政雖說有所好轉，可江南要改稻為桑，太湖流域去年遭水災的州縣要整修河道，南洋那邊如今還在打仗，朝廷用錢的地方很多，重修坤寧宮的事情還是暫且放一放吧。”
“請皇上恕微臣冒死直言！”嚴世蕃將頭俯在地上，說：“皇上恭行儉約、節用愛民，百官萬民無不感懷之至！惟是坤寧宮乃是我大明皇後之寢宮，關乎天家威儀、朝廷體麵。今年又恰逢皇上即位三十周年之大慶，蒙元各部、西番諸國都要遣使來朝，若是被四夷使臣看到宮中殿宇荒廢破敗如斯，實在有礙觀瞻，更有損我大明天威。是故臣以為，此事萬不能再擱置拖延下去了。”
嚴世蕃的理由還是和以前那些大臣們一模一樣，令朱厚熜不勝其煩，便拉下臉來，沉聲說道：“朕此前多次說過，不是朝廷拿不出重修坤寧宮的錢來，而是如今中興大業尚未功成，百廢待興，好鋼要用在刀刃上！再者，百姓家有句俗話，叫做‘穿衣吃飯量家當’，丁門小戶如此，一個國家又何嚐不是如此？朕身為一國天子、萬民君父，要給天下臣民做出表率！你是朕身邊的人，又是朝廷重臣，要體諒朕的難處、國家的難處！”
論說以嚴世蕃的乖巧油滑，皇上把話說到這個份上，該當趕緊請罪才是。可是，今天的嚴世蕃卻象是換了個人一般，分辯說：“正因微臣既是皇上的近臣，亦是朝廷命官，為君分憂、為國解難便是微臣的份內之責。微臣願以身家性命擔保，隻要君父俯允微臣所請，無需動用分毫國帑，亦能使坤寧宮修葺一新。”