第十六章 暗流湧動
皇上禦門聽政、臨朝決事是國朝常例。按照朝廷規製，每逢三六九例行大朝之日，皇上在皇極門金台禦幄中升座，京城中四品以上官員待太監鳴過響鞭之後，分文東武西魚貫入門行叩拜大禮，然後分班侍立，按照吏禮戶兵刑工都察院大理寺通政使司等衙門的排序依次奏事。至於那些級別較低的官員，則隻能等候在午門之外，在鴻臚寺官員的導引下行五拜三叩之禮，然後朝北麵向帝闕，靜候旨意。
但是，今日是正月十六，例朝卻跟平日有所不同：概因官員一年到頭唯一的一次假期--春假自今日起就算結束了，為了收攏官員新正月上終日優遊宴飲的“放心”，盡快使朝廷各部門進入正常的工作狀態，鴻臚寺的導引官照例要認真清查各大衙門職官司員的人數，那些沒有參加例朝的官員，不但吏部要記檔並處以罰俸數月的處分；都察院監察禦史還要上疏彈劾。而且，按照前朝定例，對於缺席例朝官員，皇上還要說上一句“著錦衣衛打著來問”，把那些膽敢缺席的官員揪出來懲戒示眾，輕則下旨切責，重則罷官貶謫。有如此嚴苛的律法在上，哪怕是前一天賞燈玩節一夜不睡，所有的京官也還是都要出席今日的例朝，不敢在這個重要的時候偷懶懈怠被抓個正著。可是，同樣是朝廷規製，自今日起到正月十八日元宵燈會結束，各部院寺司的職官司員如無要緊公務，都可以在午時過後離衙回府，繼續與家人親朋歡度春節。也就是說，各大衙門的工作其實還都沒有走上正規。除非九邊有緊急軍情奏報，或是各地有民變情事，今日大朝就由內閣首輔代表文武百官敬獻賀表，率領群臣山呼萬歲，恭祝皇上新年快樂，而不會奏陳國事政務，皇上也會體諒臣子們難得有個舒心的長假，隨即宣布退朝了事。因此，東方剛剛泛起魚肚白時，就有不少官員來到午門外，不過，個個都是表情輕鬆，渾然不象是出席莊嚴肅穆的朝會一般；彼此見麵也隻是拱手作揖、互致問候，三個一群、五個一堆地湊在一起，談些新正月上、元宵燈節的逸聞趣事。
卻說東南角的的高牆下，幾個南京都察院的監察禦史圍在一起說話。正如呂芳方才在乾清宮裏奏報的那樣，今日的天氣還真是很冷，隨同聖駕從京城來的官員習慣了北地的嚴寒，還好一點；這些一直在南方為官的禦史們就有些受不了了，一個個錦袍雕囊，手籠在袖子裏，跺著腳還嫌冷。其中有位名叫陳信衡的禦史一個人沒有戴護耳，伸手捂著耳朵不停地搓動。
另一位名叫劉炫的禦史瞧他那樣子，便取笑道：“陳大人，你說這世上最不抗凍的禽獸是什麼?”
“豬。”陳信衡哈著氣說，“這畜牲，天一冷，就躲在圈子裏不出來。”
“老兄差矣，”劉炫故作高深說道：“最畏寒的不是豬，是雞。”
陳信衡不明就裏，追問道：“雞？你有何根據？”
劉炫並不直接回答，反問道：“敢問陳大人，人若冷，從哪兒冷起？”
皇朝銓選禦史，一向要求很高，都是科甲正途出身的飽學之士，但這個問題從未見諸於經史子集、三墳五典，陳信衡也不知到底是哪裏，隻得用試探的語氣說道：“腳？”
劉炫搖頭晃腦地說道：“非也非也。”
見他一副故弄玄虛的表情，陳信衡索性也就不猜了，徑直問道：“那你說從哪兒？”
“耳朵。”
陳信衡追問道：“有何憑據?”
劉炫一本正經地解釋說道：“腳冷了，可以跺可以跑，耳朵若是冷了，自己完全沒有解救之方。惟有一途，就是象你陳老弟如今這樣，舉起兩隻手不停地搓。”
陳信衡卻還是不明白：“劉兄，就算你那歪理兒成立，也扯不上雞呀。”
“為啥扯不上？” 劉炫笑道：“雞生有雙足，用以站立；徒生雙翼，卻無法象你陳老弟這樣搓耳朵，幹脆隻長兩隻比綠豆還小的耳朵，不是畏寒又是什麼？”
劉炫繞了半天的圈子，原來是變著法兒嘲弄陳信衡。眾人頓時哄笑起來，陳信衡雖吃了悶虧，倒也不氣惱，反而開懷大笑起來，用手指著劉炫等人，奚落道：“我看你們更沒出息，一個個戴著耳罩，要把耳朵罩起來，簡直比雞還畏寒。”
劉炫愚弄別人不成，反倒被人反詰，不得不尷尬地笑道：“子謙兄言之有理，耳朵畏寒，也隻能罩起來。”