第八十八章 請君入甕
嚴氏父子心裏也明白，嚴嵩貴為內閣首輔，皇上是斷然不會令他出使外藩的，那麼，唯一可能的，便是要讓嚴世蕃充任使臣。嚴世蕃已經嚇得麵無人色，嚴嵩也不禁老眼含淚--他就這麼一個兒子，百年之後還要他送終，卻被皇上派往異域，此去煙波萬裏，死生難測，興許便會從此陰陽兩隔。白發人送黑發人，原本便是人間至傷至痛之事；兒子若是有什麼不測，連屍骨大概都難以尋覓，豈不更令人痛比錐心？
果然，朱厚熜把目光投向了嚴世蕃：“年初呂芳對朕說，東樓有意率軍出征，揚中華之國威於異域。其心可嘉！不過，揚威異域也不全靠武力，蘇秦張儀合縱連橫，僅憑其一張利嘴，何異於百萬雄兵！是故，這一次就由你出使南洋，與西班牙人談判。具體與西班牙人談判要注意些什麼，朕回頭再和你細說。”
嚴世蕃萬分驚恐，卻又不敢違抗聖諭，嘴角哆嗦著應道：“微……微臣遵旨……”
朱厚熜當然明白他在擔心什麼，嘴角露出了一絲耐人尋味的笑容：“招撫外夷是禮部的差事，該當給你個合適的身份才是。就改任禮部左侍郎吧。對了，聽說外麵的人都叫你‘小閣老’，可有此事？”
嚴世蕃嚇得渾身一哆嗦，立刻便有冷汗從頭上潺潺而出，可是，這已經是官場人盡皆知之事，皇上想必早有耳聞，他可不敢貿然否認，趕緊又跪了下來，一邊拚命叩頭，一邊說道：“皇上明鑒，皇上明鑒，微臣從……從未有覬覦內閣輔臣之位的心思……”
看到嚴世蕃如此惶恐，朱厚熜又笑了：“慌什麼！朕平日那樣看重你，一直把你放在身邊栽培，還讓你在應天府曆練，難道你就做不得內閣輔臣？”
嚴世蕃心裏怦然大動，卻怎麼也不敢承認自己真的就能做得內閣輔臣，囁嚅著說：“微臣……微臣不、不敢……”
朱厚熜笑罵道：“沒出息！朕昔日曾對營團軍的將士們說過，不想當將軍的士兵便不是好士兵，朕今日還要告訴你嚴世蕃，不想做內閣輔臣、甚至內閣首輔的官員，便不是我大明的好官員！你爹已過耳順之年，替朕管著大明朝這麼大一攤子事情，也著實辛苦。你若能補入內閣，既替朕料理國事，又能替他分點擔子，豈不忠孝都能兩全？”
這個時候，嚴嵩跪了下來：“擢黜之恩皆出於君上，原非臣下可以隨意置喙。然則依臣之愚見，嚴世蕃資淺望輕，驟然擢升內閣輔臣，一恐有礙朝野視聽；更恐有負皇上社稷之托。老臣懇請皇上收回成命，容他曆練數年，而後再量才使用。”
“嚴閣老這話說的可是言不由衷啊！”朱厚熜把目光轉向了嚴嵩，笑道：“不要以為朕什麼都不知道，你這個兒子雖說不象你一樣科名顯赫，卻難得精明能幹，是你料理政務的一大幫手。若非如此，怎會有那麼多外麵的臣子稱東樓為‘小閣老’？”
嚴嵩那張溝壑縱橫、且布滿老人斑的臉上不禁一紅--自從嘉靖二十三年借著薛陳謀逆叛亂再度出山、入閣拜相，並於嘉靖二十四年取代翟鑾成為內閣首輔之後，他一直舍不得放權給其他閣臣，終日守在內閣值房，始終霸著那支代皇上起草票擬的“樞筆”不放。可是，近些年來，尤其是去年過了七十知天命之年後，他就覺得自己的精力時有不濟，有時候遇到六部有司前來內閣請示一些不大要緊的政務，他就說：“此事問犬子東樓即可。”皇上想必對此早有耳聞，所以才會那樣揶揄他。
似乎沒有注意到嚴嵩的尷尬，朱厚熜又接著說道：“說真的，東樓本就有經國濟世之才，這些年在朕的身邊曆練，又長進了不少。這次朕把他放在應天府曆練，諸般政務都處置的井井有條，最難得的是，改稻為桑、清查田畝，還有募捐，這幾件棘手的事情都處理的十分妥帖，沒有生出半點亂子，更讓朕看到了他治政之能。朕想，也該是到了讓他多擔一些擔子的時候了。”
眼見著多年的夙願立時便能實現，嚴氏父子心中都是萬分激動，任何自謙的話再也說不出口了。卻不曾想，皇上話鋒一轉，說道：“不過，你嚴閣老身為首揆，東樓再入閣辦差，國朝尚無先例，難免招人詬病。加之他這些年一帆風順，更難免會有人說三道四，還需立一奇功，方能服眾。是故朕才讓他擔任使臣，宣慰西班牙人。以東樓之機敏通達、精明強幹，一定能不辱使命。到那個時候，讓他到內閣替你分憂，也就順理成章了。”