第十九章
謝家昌率軍倍道兼行。進入湘南時，方知紅軍主力早在一月前便撤出赤區，南路軍未行攔截，目送紅軍遠去。謝家昌大罵陳濟棠瀆職誤國。忽蔣中正電令謝家昌速向湘江急進。謝家昌即聚眾將商議，道：“今紅匪行動遲緩，日行十餘裏，隨軍輜重無數，如同搬家。蔣主席電文中言：‘紅匪輜重甚長，行動維艱。力求全殲，毋容匪寇再度生根’。又引古兵家尉繚子之語告誡眾將：‘眾已聚不虛散，兵已出不徒歸；求敵若求亡子，擊敵若救溺人。’孫子曰：‘圍師遺闕’。故中央急調湘軍、桂軍、粵軍數十萬之眾三麵圍擊。欲將紅匪圍殲於湘江以東、瀟水以西地區。現紅匪已漸近湘江天塹，若我軍半渡而擊之，則紅匪必遭覆亡。”眾皆以為然。於是眾軍趲程而行。
於路又捕獲民夫數十人。民夫招供道：“我等皆為鄉民，不料被紅軍抓來，強迫我等搬運印刷機器、工兵機械與紙張等物。我等趁紅軍鬆懈之際，逃脫出來。”謝家昌問道：“紅軍離此多遠？”民夫道：“紅軍此次出行，意在另覓新家，鍋碗瓢盆一應齊全，每人皆有負重，隊伍於山僻之道，緩緩而行，頭尾十數裏。現應在百裏之外。”謝家昌道：“民夫皆知其意，紅匪焉能不敗！”又問：“你等每日飲食，可否周全？”民夫爭先道：“軍兵所過，肆意抄掠，不論貧富，洗劫一空。然人眾食少，兵卒饑寒，於路覓些蚯蚓、泥鰍乃至野菜充饑，何況我等挑夫！”謝家昌大喜道：“紅匪饑餓疲困，士卒喪氣，更兼道路艱澀，軍如蟻行，連綿十數裏，豈可拒敵？若派一軍輕裝急追，將其攔腰截斷，可獲全勝。”即令一師人馬，隻帶兩日之糧，夾道疾行。
時紅軍中央縱隊於五嶺山間緩緩行走。山道險難，夜宿山澗，不敢舉火，眾軍摸黑四處覓食。至半夜時分，寒氣侵人，紅軍官兵俱衣衫單薄，難抵寒冷。眾軍忍耐不住，於隱蔽處點起篝火禦寒。軍中流行痢疾，多有患者，抖抖瑟瑟，圍於篝火旁。忽四下槍聲大作，國軍衝殺上來。紅軍跋涉辛苦，倉促間難以抵禦，又不知國軍有多少，便趁夜色撤離。軍眾驚退之機，火把點燃鬆毛，山林俱著，風助火威，一發不可遏。民夫趁機逃散，山路上全是所棄輜重，多有遭火焚毀者。國軍路徑不熟，不敢貿然遠追。候至天明，山間雲霧彌漫，忽雲霧中喊聲大震，紅軍殿後部隊圍裹上來。國軍不知紅軍多少人馬，隻聽得林木深處，俱是喊殺聲，遂且戰且退。不想紅軍越打越多，國軍上下手足失措。忽紅軍背後殺出一支人馬，其勢凶猛無阻。紅軍抵敵不住，四處躲避。原來謝家昌麾軍殺到，救出被圍國軍。紅軍殿後軍遂不與國軍糾纏，日夜兼道，往湘江而去。忽薛嶽來電，言紅匪大部蟻聚湘江，令謝家昌速至湘江，與友軍一道，鋤盡惡類。謝家昌道：“紅匪流徙千裏，四麵受製，虎落平陽，不難就擒。如此看來，湘江必成紅匪覆亡之地。”於是激勵三軍，倍道而進。
其時桂軍已至湘江西岸。桂軍長官白崇禧不欲與紅軍死拚，曉諭部將道：“紅匪強盛不可迫，當此之時，我軍宜避強攻弱。”乃令全軍後撤至龍虎關、恭城一線，以避其鋒。蔣中正知情，勃然大怒，道：“掃除凶逆，安定國家，就在此戰，一旦縱敵，一世之患，若慢軍紀，軍法無情！紅匪乃疲弊之寇，何懼之有！”嚴令白崇禧速回師布防。紅軍總部急令搶渡湘江。於是紅軍前鋒從多處攻擊，搶占了渡口光華鋪與腳山鋪。時國軍數十萬之眾四麵壓來，將紅軍圍堵在方圓百十裏之內。紅軍李天佑部方得新墟，立腳未定，忽桂軍大部漫山遍野而來。紅軍饑勞交加，勉強抵抗。白崇禧人稱“小諸葛”，決機善斷，精於布陣。桂軍雖疏於經戰，此時卻是生力大軍，耀武揚威，昂然而來。紅軍於墟鎮外築陣防守。桂軍便在陣前架巨炮猛擊，此處山頭，少有樹木，泥土疏鬆，一時彈如雨下，煙塵騰空，彌漫四野。炮擊過後，桂軍勢如漲潮，黑壓壓的漫上來。忽紅軍將士皆如山鼠，從泥土中騰起，猛擊桂軍。桂軍大驚，返身退至山下。忽國軍飛機逐個山頭掃射，紅軍無處躲避，死傷無數。飛機剛去，紅軍喘息未定，又遭炮擊。紅軍處境極其慘苦：簡易壕溝被炮火摧平，紅軍皆無處藏身，中彈著炮者，不計其數，幾個山頭，層層疊疊，俱是屍骸。不久國軍突入墟鎮之中，與紅軍逐屋相爭，刀刃相拚。紅軍技窮力竭，漸次退出墟鎮。新墟既陷，眼前即一馬平川，無險可守。於是桂軍浩浩蕩蕩而來。