徐府院裏院外，一片哄聲大笑。
張齊轉眼再往桌下瞧，那十兩銀子已經被管事踩在了靴底，他隻好訕訕爬起來，伸袖抹了把擠出來的熱汗，把那條手絹撂在桌上。再尋鄒應龍時，人家早被徐三公子把臂扯進內院去了。
燈披彩掛，花滿廳堂，兩廊風動，紅袖穿梭。內院之中六十多張圓桌規整棋布，四百餘把椅子按品位分撥，徐瑛拉著鄒應龍穿過桌陣直奔正廳，高聲道：“爹，您瞧是誰來了？”
徐階一身華服立於廳中，拈髯微仰頭正望著壁上那紅底金漆的巨幅壽字沉思，聞聲緩緩轉過身來。鄒應龍趕忙緊跑幾步，近前倒身下拜：“應龍給恩相請安。願恩相福如東海，壽比南山。”
徐階眯目而笑，亮掌心虛略一托：“起來吧。你遠道而來，不必多禮了。”
鄒應龍聽他聲音有些不對勁，叩完頭站起身來，見徐階膚色灰暗，頗顯憔悴，又不好多問。徐階看了出來，歎道：“近來思慮稍多，有些上火牙痛，不礙事的。”鄒應龍道：“恩相合當珍重身體，不可為國事太過操勞。”徐階苦笑著瞄了兒子一眼：“有什麼法子呢？別人指望不上啊。”徐瑛笑道：“爹，您看這大喜的日子，您又來臭我。”徐階道：“你呀，有雲卿一半，我也就知足了。”鄒應龍覺得身上熱乎乎地，有一種貼心貼肺的親切，趕忙折身揖手道：“三公子才識過人，隻是您一直沒有讓他放手去做罷了。”
徐瑛笑嘻嘻地，一副受用之極樣子。徐階臉色立沉：“還不出去接待客人！”將他轟出，自拉著鄒應龍穿廳而過，緩步上了遊廊，邊走邊道：“京師的情況，你都知道了？”鄒應龍點頭：“學生快馬回京，所以也就沒給您回信。”徐階點頭：“形勢很嚴峻，我身邊需要幫手啊。”鄒應龍明白，這種話可不是他這種人能輕易說的，趕忙道：“恩相過於悲觀了，諒他小小常思豪，何足道哉！有子實、叔大在，有學生在、元美大家在，還怕控製不住局麵麼？”
徐階搖了搖頭：“春芳原本就老實，如今更是心懶了，居正翅膀硬了，近來在某些地方，政見與我還頗有相左處。也就是世貞和你靠得住，智識才學也出類拔萃。餘人碌碌，都不大放心啊。何況今次的對手還有個徐渭，這個人你不會不了解吧。”鄒應龍一聽徐渭的名字，麵色凝重地點了點頭。徐階長長歎了口氣，道：“打萬壽山上下來那會兒，我還沒感覺自己老。可是這陣子上了好幾天的火，寢食不安，這才覺出身子骨真是不成了。瑛兒這孩子你也瞧見了，真是指望不上。也就是你們這幾個門生、弟子，能給我搭一搭手了。”
鄒應龍道：“恩相放心，學生自當盡力而為。”
徐階“嗯”了一聲，輕拍著他的手腕繼續道：“當初沈煉狀告嚴嵩落得滿門抄斬，致令朝野一寂數年。嚴閣老氣焰薰天，老夫屈意事之，暗自尋隙，度日維艱。待到時機成熟，身邊卻又無人肯出力向前。若非有你豁出身家性命，適時果斷出手，也不會開創出今日的局麵。”說到此處，沉默了一陣，話鋒卻又一轉：“可是，坐上了他的位置，我才知道了這做首輔的艱難。”
鄒應龍扶托著他的小臂緩緩而行，一時猜不出話中用意。兩人上了一角小亭，隻見徐階手扶紅柱，眼望滿園綠柳，透碧清池，歎息般地繼續道：“先帝齋醮修道，耗費巨大，僅此一項，每年耗銀便逾百萬。那時南方倭寇橫行，軍費連年見漲，平均下來，每年需要一百四五十萬兩。西北俺答、北方朵顏、土蠻，以及國內的叛民造反都需防禦平滅，各地旱澇蝗災，消耗就更不必說。那時候國庫每年收入不過百餘萬兩銀子，虧空巨大，根本入不敷出，嚴閣老卻能在如此艱難的形勢下往來籌措，將局麵支撐不倒，單以此論，他已是我大明近五十年中，最大的功臣。”
鄒應龍聽得心頭一跳，不論官場還是民間，嚴嵩父子的奸臣形象已屬定論，可是將他們親手推倒的徐閣老內心裏竟有如此評價，不能不讓人深思。如果嚴氏父子是功臣，那麼徐閣老和幫助徐閣老告倒他們的自己，又算什麼呢？
高天上，一隻鷂鷹旋旋飛過，發出“呦——呦——”的聲音。
徐階抬頭望著，喃喃道：“不在其位，不謀其政，這話真是絲毫不錯的。自打坐上首輔這位子，五年多來殫精竭慮，食不知味，睡不安枕，天下皆以我為一人之下，萬人之上，盡享榮華，誰又知我是頭懸利劍，股下席針呢？”
“恩相！”鄒應龍望著他那鬢邊的白發和空洞的眼神，眼角不禁有些濕潤。
徐階微微一笑表示安慰，繼續道：“有些人的眼中隻有權勢，隻有敵人，隻有你死我活。要維護住眼前這穩穩當當度過的每一天，須付出多少物力、心力，他們永遠不會明白。”
他長長呼出一口濁氣，將目光投向宣雲浮動的天空：“皇上新登大寶，總想要做出些功績，可是如今國力衰頹，並非好的時機。去年在西邊打了勝仗，是因當時王崇古襲河套，敗襖兒都司副王，俺答分兵去救，被常思豪一夥抓住機會，僥幸而已。可是皇上以偶然為必然，過分強調民心士氣，又想對西藏用兵。西藏地處邊遠，盡是凍水寒山，人馬皆不得行，如何戰之能勝？如此種種事端，數不勝數，我屢諫不聽，無奈隻有請辭，不想竟有人以為我是在倚老賣老、要脅皇上，將朝廷大事當作了市井中討價還價的生意，真讓人哭笑不得。”