徐瑛見父親語聲鏗鏘，登時感覺有了主心骨，興衝衝地點頭出去傳令。過了小半個時辰，陸陸續續隻來了十幾名官員，按說平時父親召人，不到一刻鍾，連城外的都能趕到，今兒是怎麼了呢？他心中正納悶，不一會兒又有家人回報：李次輔老母身染風寒，目昏眼暗，他在家伺候念佛脫不開身。南方來了軍報，張閣老正在忙著處理，隻說改日再來看望閣老。
徐瑛氣得跳腳，回來一講，徐階也就明白了。昨天兩個兒子被人當禮品送回，出個大醜倒也算不得什麼，郭書榮華這一幅壽字帖隱晦地暗示自己收山，本也不至於起多大波瀾。最糟糕的是三兒子把這幅字拿出來在人前炫耀，哪怕百官裏隻有一兩個看得懂，一傳十、十傳百，這小小的暗示也就變成了一紙檄文，必然在人們心裏造成強烈震動。本來大家就覺得自己垂垂老矣，這次又沒有當場看出其中奧妙，任由兒子在大家麵前耍活寶，不是擺明了在展示自己已然龍鍾昏聵、萬事無能了麼？
他眯虛著老眼，向到場的幾個官員斜去，見他們神色怔忡左瞧右看，不問便知，顯然他們也是來觀望一下情況而已，這個時候，大家其實都在等待著，想看看自己這個當朝首輔，會如何作出反擊。
他緩緩合上眼皮，努力放鬆著麵部，使表情保持沉靜自然的狀態，心裏明白：敵人已經出招，如果接手的第一記反擊無力，那麼百官對自己的信心也就會崩塌，到時候說不定一擁而上，像當初攻擊嚴嵩、高拱那樣攻擊自己。官場是無情的，沒有人能真正靠得住，特別是一些平日的親信，為了保存自我、劃清界限，會像瘋狗一樣掉過頭來，發動比敵人更猛烈的攻勢。牆倒眾人推，在那樣一種洪流般的狀態下，任誰也無能為力。
一片沉默中，二管家手裏拿個卷軸“忒拉、忒拉”又走了進來，徐瑛沒好氣地道：“什麼事？”二管家道：“有人送來這東西，說是田水月先生送給閣老的，然後轉身就走了。”
“什麼！”徐瑛一聽田水月這名字，嚇了一跳，往後倒退兩步，瞪大眼睛盯著他手裏的卷軸，顫手指道：“快，快扔出去！”
徐階皺眉道：“你慌些什麼！”
徐瑛顫聲道：“徐渭這廝知您病了，必然不懷好意，說不定在裏麵塗了毒粉、炸藥什麼的……”二管家一聽嚇得魂飛天外，手一抖，將卷軸掉在地上，眾人紛紛閃退，隻見這幅卷軸落地之後骨碌碌伸展開來，像一條卷地紅氈般直鋪向徐三公子。
怕什麼來什麼，徐瑛心中想逃，可是嚇得兩腿早就軟了，哪裏避得開？趕忙以手護臉，身子極力後擰間撲嗵一聲，自己把自己絆坐在地上，眼皮緊緊眨成渦旋，好像臉上長了兩顆肚臍。
可是待了一會兒，並沒聞到什麼毒煙，也沒有爆炸聲響。他小心翼翼擰回身來，從指縫裏往外一瞄，隻見這卷軸全麵展開，上麵山水蔥籠，原來是一幅畫。
眾人圍攏近看，隻見這畫的中景是一片柔柔平原草地，西北方有一條寬廣大河。一群小鹿正自東南而來，朝大河奔去。為首的是一頭帶角公鹿，跳脫躍動，神情昂揚，蹄下染有碎紅，細看是幾瓣梅花，似乎是剛從梅林中踐踏奔出。它身後有九頭雌鹿，跑動中扭頭回望。近景一株老樹參天，枝榮葉茂，上爬幾隻小蟻，遠景山淡如遮，雲霧飄飄，不甚明晰，卻顯得清遠超逸。
王世貞是京中才子，書畫通家，瞧這幅畫用墨寥略，簡而傳神，可稱當世少有之妙筆。然而這畫看似閑適靈動，畫麵中的雌鹿不知為何卻給人一種帶有驚恐的感覺，似乎扭頭回望的動作是在提防什麼。但最後一頭鹿的身後，畫麵嘎然而止，並沒有虎狼獵手。同時領頭公鹿得意的神態，和前方洶湧攔路的大河又形成一種反差，蹄下所粘踏碎的梅花又頗似血跡，這一切都使得整幅畫麵裏透出一種異樣的氣氛，顯得劍拔弩張、危機隱隱，一時間對畫凝思不語。
鄒應龍手指畫麵左下角兩行小字，道：“恩相，徐渭這是在向咱們挑釁啊！”
那小字寫的是：老檜雲間天敝，梅林飛縱血蹄，蒼鷹搏彘有玄機，一場揾食遊戲。射獸必得弓滿，逐鹿須當尋跡，神木三搖見風疾，誰曉蚍蜉用力。落款：田水月。後綴卵石形陰紋魁紅印章，油色鮮亮如血，顯然剛剛蓋上不久。
梅林是胡宗憲的號，雲間乃華亭的古稱，老檜是將自己比作秦檜，徐階對這一切自然清清楚楚，然而他一對老眼在畫麵上停留輾轉，卻久久不發一言。
外麵忽有家丁欣喜報入：“閣老大喜！皇上已經下旨，將張齊貶官罷職，即日逐歸原籍！”
鄒應龍、王世貞聽了相互瞧瞧，笑容微露，一副不出所料的表情。徐璠、徐琨、徐瑛三兄弟哈哈大笑，痛罵狗才活該。其餘幾個官員彼此互望，臉上各露釋然，慶幸自己來得對了，各自開始在肚裏淘舂詞藻，準備討閣老開心。
徐階眼望畫卷，許久，又向旁邊瞧去——三個兒子端帶而笑的樣子，就像吃撐翻白的金魚——他深深歎了口氣，緩緩合目，聲音嘶啞，呻吟般地道：“研墨，取筆來……”
時到中午，常思豪正與徐渭、梁伯龍談論形勢，宮中傳來信息：徐閣老上表請辭。常思豪一怔：“這就怪了！張齊被貶，徐階卻為何請辭？難道又在裝腔作態？”徐渭微笑不語。整個下午不斷有消息傳來，先說皇上不許，已將表章駁回，跟著說徐閣老又連上三道辭呈，皇上大怒，之後便沒了消息。常思豪有些估不準事態，琢磨來去忐忑不已，直到傍晚，卻見劉金吾和秦絕響扳肩攏腰，笑忒嘻嘻地擁進府來，說道：“大喜大喜，皇上已經準奏，把徐老兒打發回家去啦！”
常思豪雙睛大亮，一時又不敢相信，再三詢問，劉金吾道：“確實無疑。皇上已經讓馮公公擬旨，擢李春芳接任首輔之職，並要酌情挑適當人選補充內閣。”