琵琶聲中，常思豪闔目平躺在床，安靜得像一具屍體。
之前曾仕權著急趕路，沒有按時喂他迷藥，入夜的時候，藥性已經消失殆盡，棧橋上張十三娘出手，擔架受到震動，他在迷迷糊糊中已然恢複了一些意識，抬入船室的時候接近清醒。可是連睡多天，腦中霧蒙蒙一片混沌，絲毫搞不清狀況，所以感覺有人來切脈時，便合目未動。
在榻上，他屏息靜聽郭書榮華如何安撫火黎孤溫、款接索南嘉措、懷柔威壓眾明妃使三教立約，神思漸轉明晰，繼而又聽他如何梳理曾仕權、點逗程連安、小試方枕諾，好像小孩子半夜醒來聽到父母的談話，有種緊張的快感，可是一路聽下來，心中卻越聽越亂、越想越多。
戚繼光贈的那柄脅差，自己雖然喜歡，卻從來沒有深入想過。同樣的鐵，同樣的水，同樣的爐火，為什麼人家打造出來就那麼精美，那麼鋒利，而國人冶煉的技術，卻一代不如一代，甚至要找尋好一點的名刀寶劍都要回溯到唐宋，甚至春秋戰國？
那些自己不曾見過的紅夷人，載著火炮來到大明，就像是天外來客，可是他們究竟來自哪裏？他們的家鄉，可能連鄭和當年都不曾到過，那麼他們的航海技術，隻怕比造火器的能力隻強不弱。這世界會有多大？海的那頭究竟還有什麼？他們可能帶來貿易與技術，也可能帶來戰爭和災禍，正如郭書榮華所說的，國人對此卻毫無知覺，仍以天朝自詡，在自造的夢裏沉迷著。
也許真的是“不在其位，不謀其政”，想不到這樣一個人，對於國家的危機意識會這樣強烈……這就是所謂的遠見卓識嗎？在別人開心看雲的時候，他已經在為風暴作準備了。
常思豪腦中又是一陣迷眩。
耳邊流嫋的清音，有著與女性肌膚相似的質感，令他的神思超拔出來，忽然產生一種對耳鬢廝磨的懷念。
暖閣、錦帳、小腹豐隆的吟兒……
那時，兩人韻合的動作，像一首無聲的琴歌。而今，這琴歌有了實感，響在耳畔，像山溪流去化作雨後的風，柔純爽淨，更勝從前。
聽到神馳處，雖然明知那並非秦自吟的琴聲，他仍是忍不住確認了一眼。
床帷半敞著，拉到他肘尖的位置。有這樣一層隔擋，兩邊的人都看不到彼此的臉。
在常思豪的角度，目光所及，是郭書榮華那半邊銀衣長袖、圍肩的牡丹。琵琶的弦軸像髻上的發釵，偎在他肩側，有著依人小鳥的情態。
一隻纖長潤白的手在琵琶頸上移滑，嗬癢逗趣般輕輕揉弄著。
絲弦顫跳，有如人類的脈搏。
這瞬間，常思豪覺得自己眼有些花，仿佛真切地看到一位女子在那指尖之下，正貓兒般被撩撥得百態妖嬈、羞不可抑。
——難道世上真有琵琶精？難道樂器也有生命，竟然能在人的手底還魂？
恰在此時，像水下走串氣泡般，一串咕咕的空響從被底翻滾上來。
樂聲消逝，帷簾拉開，郭書榮華的笑容對上他的目光：“侯爺醒了？”
常思豪沒有回應，隻呆望著他懷中琵琶。
郭書榮華攏琵琶輕輕擊掌——有幹事碎步而上，將一個托盤放落幾案——他試嗅著香氣，露出滿意的笑容，轉過臉來道：“侯爺，讓榮華伺候您喝一點粥吧。”
自高空下望，河灘上這一片軍帳篝火黑紅有致，錯落如交鋒中的棋子。
有兩個人正在棋子間緩步踱行。
他們相距約有十餘丈，腳下保持著前後斜向的平行，前麵那一個走得悠閑，像是在散心，後麵的個子比他矮些，時而遠墜，時而緊跟，走走停停，觀察著前者。
隨著移動，兩張麵孔不時被火光照亮、又暗去。
在背後觀察人的動作，是程連安進入東廠後養成的習慣。
東廠偵緝審訊的事必不可少，在行使職權過程中，偶爾有難纏的犯人對付不了，底下人會來請示曾仕權。程連安那時在他手下，跟著到點心房去過幾次，發現這位三檔頭說是掌刑出身，原來手段也不過如此。——他逼供的法子，無非是在刑訊手段上玩些花樣，比如撐開犯人眼皮，撒些碎石棉之類，總是離不開對肉體的折創。而這些，對於真正嘴硬的人，是毫無意義的。
對於痛楚，程連安有著切身的體會。
那是一個永生難忘的午後。他握著刀坐在自己的小床上，看著緊閉的屋門、亮亮的窗紙、還有桌上已冷多時的早飯，終於下定決心。
刀子很快，用盡力氣割下去，隨之而來的竟是一陣近似快感的清涼，像是小時候夏夜裏，媽媽用大木盆給洗的那個滑溜的澡，洗完套上肚兜站在月光底下，小風從腿間輕快地劃過，好像自己變成了姐姐。跟著，夏夜的夢驟然破裂了，一道炸雷從兩腿之間劈上來，像要把每一寸骨頭都劈開，把每一寸皮膚都撕碎。他用力彎下僵硬的脖子，看著自己的血和尿像水囊被荊棘刮破般，嘩啦啦在兩條抽顫小腿間淌下來，心底有一種猙獰的自豪和無可挽回的絕望同時升起。