常思豪帶著穀嚐新、莫如之和幾名秦家武士一路向西，到得一處村鎮，便讓二人去購置馬匹。穀嚐新見他行動不便，言說騎馬顛簸，不如改走水路，相對比較平穩方便。常思豪也覺有理，便留下個人捎信，自與眾人改道江邊乘船。溯江行出五六日，秦絕響的大船才在後麵跟了上來，船隻並過，常思豪登上來，下到艙中，詢問東廠情況，秦絕響請他落了座，將情況略述，道：“方枕諾很會辦事，大致歸攏得不錯。這趟南征，整體上成績可謂驕人，軍費開銷也少。除了太湖方麵丟了些俘虜外，其它地方幾乎可說是一網打盡。聚豪閣算是徹底完了。”
常思豪道：“東廠那邊，沒有什麼別的事麼？”
秦絕響料他是擔心方枕諾，就說：“沒事。曾仕權看不上他，還有康懷保著。況且這姓方的腦子好使，曾仕權未必擺弄得動。我已經知會程連安了，讓他對方枕諾留點心，適當地幫助扶持一下，將來廠裏大換血，咱們手底下也得有幾個能辦事兒的不是？”
常思豪看他的眼神有些異樣：“怎麼，你還真把自己當東廠的主人了？”
秦絕響苦苦地一笑：“大哥，武林是要臉的地方，如今江湖上已沒我容身之地了，我不走這條路走什麼？小安子那邊已經處鐵了，宮裏有金吾，有馮公公，加上您這把傘，咱們連成一片，必能大展鴻圖。”跟著往前湊了湊，“我在官場待的日子不多，卻早把這幫人看透了，若不好好改革，這國家哪有希望啊？鄭伯伯那些方略，您熟悉得很，不試試怎麼知道行不行呢？依我看等這趟完事回了京，咱們就開始著手推行這個，到時候朝裏哪塊石頭絆腳，您吱一聲，東廠加南北鎮撫司一擁齊上，就替您鏟平它！”
常思豪眼中光芒閃動，道：“教你這麼一說，咱們倒好像比嚴嵩還惡了。”心裏卻有些期待：之前雖然推倒了徐階，但是劍家治國的方略一直推不開，官場人盡是吃喝玩樂，正事一點不幹。反正督察官員是東廠職責所在，利用一下也無不可。把那些異己清除，留下慷慨報國的忠義之士，大家上下一心，劍家宏願何愁實現不得？
秦絕響戚然道：“唉，東廠其實就是個工具，怎麼使用，還不是看人嗎？當初小弟一時的衝動，鑄成了大錯，時時想起來，後脊背都發涼，死的心都有。但真要是死了，蓋棺論定，豈不更是罪人嗎？我就想，將來幫助您完成劍家宏願，也算是贖罪吧。”
常思豪攏著他的後背道：“絕響，你有這想法，我不知多替你高興。有些罪孽一旦鑄成，是一輩子的事，發生了，就無法改變了。但隻要誠心悔過，以後的每一步都能堂堂正正、踏出腳印來、以後做的每一件事都對得起良心、有益於別人，那神佛也能原諒的。”
秦絕響道：“是，是，大哥，經曆的事越多，我越覺得您的話對。又懇切，又實在，倒是我，老惹您生氣。”
常思豪擺手道：“說起來，我對政治這些事不通得很，將來能做到哪步，實在也沒有信心。人哪，有好的想法，沒有實現的本事，是最可悲的。我看你在這方麵倒比我還行，但願方枕諾也能搭一把手。唉，可惜鄭盟主……”秦絕響見他眼神流離犯著琢磨，忙道：“是啊。啊，對了，大哥，我那天一回去，就請程連安派人出去尋小晴了，不過我出發那會兒，還沒什麼消息。可能她怕泰山華山那幾派人報複她，遠走高飛了罷。唉，她一個女孩子，飄落江湖，可真讓人擔心。”
“難得你能想著她。”
常思豪歎了口氣，靜了一會兒，道：“東廠方麵，再沒有別的事麼？”
“還能有什麼事？”
秦絕響眨眨眼睛：“大哥，是你心裏有事吧？你在擔心什麼？”忽有所悟，低聲道：“在惦記郭書榮華？”問完這句等了會兒見他不言語，知道猜中了，無所謂地道：“已經跳江死了，還琢磨他幹什麼？”
常思豪臉色沉靜，站起身，在艙中踱著步子，像是自言自語地道：“別人至少都能看懂一二，唯有這個人，我總覺得琢磨不透他。就算秦家的事是鬼派在給他栽贓，那麼白塔寺三派退盟，有曹向飛的參與，和他就脫不開關係了。這趟聚豪閣五方會談的事也是他的策劃。他把所有的事情都算到了，明明勝券在握，卻為什麼把這一切都拋下了呢？
官場江湖向來是兩條路，百劍盟不斷延伸觸角，東廠忌憚，分裂削弱是必然的。這趟他下江南，為什麼招了一幫俠劍客在身邊又不用？我看那和聚豪閣無關，倒像是準備對付你的。百劍盟、秦家都在你的手裏，聚豪閣一垮，江湖由你坐大，這不是一種威脅嗎？官場上他說了算，把你在江湖整到身敗名裂，以後就得徹底依附官家了。他下一趟江南，等於平了江湖三大勢力，這東廠天下，豈不是就穩固安牢了嗎？我甚至覺得，什麼鬼派、陳星，都是他虛晃的一槍，都是騙人的，這一切都是他的一個大計謀。他不是輕生的人，他一定還活著，如今計謀已成，他該現身了，卻仍不見蹤影，總不成是真死了，又說不定，現在他已經在回京的路上了？”
秦絕響直愣半晌，道：“大哥，你想得是不是太多了？他沒有這麼可怕吧？”
常思豪搖著頭：“你和他還是接觸得少。”
秦絕響嘴角下勾，忍抑著，卻掩飾不住表情裏那曖昧的笑意，好像在承認“是是，你們的關係是比我近多了。”清了下嗓子說道：“咳嗯，……依我看世上很多事倒脫不開一個情字，他……你不會覺不出來吧？”