冬夜紅深，宮燈垂穗，此刻，大明朝的隆慶天子朱載垕正歪剌剌地躺在李娘娘的床上，由這位給他生了三皇子、也就是當今小太子朱翊鈞的愛妃給捶著腿，也不知是舒服大了勁兒，還是心中有愁事兒，他又像文酸公看落了半盞梅似地、唉唉地歎起氣來了。
李妃推著他的腿，笑哄道：“皇上，您這又是怎麼了，如今南方清靜，九邊安寧，正可安享太平盛世，什麼事兒讓您‘才下眉頭，又上心頭’了？”
隆慶懨懨地道：“你哪裏知道朕的苦處。朕自登基以來，就沒過過好日子。國外韃靼土蠻騷擾、西藏瓦剌蠢動，國內多處民變造反，更有人禍天災。朝裏閣臣互鬥，爭端無一停日，言官烏煙瘴氣，連朕亦敢劾參。想換換心情出去走走，眾臣一擁擋上，躲在宮裏圖個清靜，又罵懶政不朝。朕看這宮中，無非紅牆監獄，看你等眾妃，無非紅粉牢頭。現如今雖虧得榮華用計，破了聚豪匪患、譚戚二將，替朕拱衛京城、大猷奮威，海上生擒一本、成梁勇毅，為朕把住遼東，但老病未痊添新病，大樹欲靜又來風，陳以勤、趙貞吉在內閣又開始勾心鬥角，吏部尚書楊博近來也致仕離京，李春芳老好人萬事不問，張居正一個人獨臂難撐，大臣們在中間揚揚沸沸，老百姓與朕躬豈能安寧？可知你這婦道人家身在難中還當福，全不曉得這大廈隨山休笑倒，地若傾時天亦傾！”
一席話把個李妃倒逗笑了，就說道：“瞧你說這一大套，倒像個走街串巷的算卦先生！咱夫妻當初在裕王府裏受嚴氏父子欺負時是怎麼過的？如今坐了金殿穿著龍袍怎麼反倒壞了心情？依我看你還是放下別想的好！人家說命裏有時終須有，命裏無時莫強求，你這都是真龍天子、皇上的命了，整日還愁這愁那，那老百姓又怎麼樣呢？若知這天子都這樣愁，我看那傻杞人想必也不憂了。”
隆慶伸手，要過她的手來捏著：“愛妃，如今榮華也沒了，也就是你還略知些我的心，能陪我說說話兒，要不然我愁來愁去可又怎麼樣呢？無非在這籠子裏熬日月罷了。他們在外頭亂，就由他們亂去罷，我這兩年來下了不少心機，可這世事還是這個結果，看來進取無望，我也隻能圖個守成了。”
李妃笑道：“這麼快就不想當明君了？那我們娘倆兒可得小心了，哪天你再弄來個妲己，莫說我兒沒命，連我也要打入冷宮了。”
隆慶手上輕捏了一捏，道：“你我患難夫妻，那麼做我還是人麼？”李妃低了頭去道：“皇上，有你今日這一句話，就算將來有那麼一天，臣妾記著你這份情，也夠半世回味，管是寒宮冷宮，也都是我的暖宮了。”隆慶將她輕扯入懷，幽幽地道：“真可惜，這滿朝文武，竟無一人能像愛妃你這般知情懂義，你怎不托生個男兒身，出去替朕分憂呢？”
李妃笑道：“分，分，怎麼不分，聽說俺答有個三娘子，明兒個臣妾也學她頂盔掛甲，出城點兵，弄它兩把板斧掄上幾掄，趕上運氣好，贏個三陣兩陣，我也做個巾幗領袖，來個青史留名！”
想著她手拿板斧的模樣，隆慶忍不住嗬嗬地笑了。
李妃知這笑聲不過是雲層穿走的陽光，並不能給他帶來一片真正的空晴，陪他笑了兩笑，又收斂了起來，道：“其實啊，細想一想，能替國分憂的人還少嗎？陳閣老、趙閣老是有資格，難道還真沒人鎮得住他們？”隆慶道：“誰能鎮得住這二人？……徐階嗎？唉，好容易他算走了，難道還請回來繼續挾持我？”李妃笑道：“虧你還能想到他，他在的時候，陳閣老就服過？依我看哪，連徐階都不服的人，才是能真正製住他的人。”
隆慶眨眨眼睛，人精神了些，又黯淡下來：“敢對抗徐閣老的人，也就是我那高肅卿了，我也知他有膽有識，雷厲風行，可是他性子剛越，又是負氣而走，這一叫回來，朝野上下，徐黨老人還有不少，豈不又是一陣血雨腥風？隻怕那時我想圖個清靜，反倒更不清靜了。”
李妃笑道：“你想想，榮華是怎麼用秦絕響的？”
一句話，隆慶兩眼茫然定住，沒了聲音。
李妃道：“大亂之後，才得大清靜，鐵打的營盤流水的兵，人才是拿來用的，你隻要在上頭清靜就好，還管他底下清靜不清靜？”
十二月的天氣有些幹冷，一場無聲的夜雪安靜了紫禁城。
上諭傳下，召高拱回京歸內閣兼掌吏部。