南山燦、白石爛，中有鯉魚長尺半。
生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。
從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？
這首著名的《寧戚飯牛歌》真實地表現出了懷才不遇之士自求用世的複雜心態。寧戚放牛的史實，至今在李園街道辦事處柳行頭村存有“寧戚大夫飯牛處”的石碑的佐證。
公元前680年，周厘王二年春，齊王國攻打宋國，齊桓公先派管仲率一部分軍隊出發。一天，軍隊到峱山，今山東臨淄附近，管仲見一放牛青年衝他疾擊牛角高歌，氣質非凡，即派侍從把他招來，管仲問其姓名，回答說：“衛國百姓，姓寧名戚”。
管仲考察他的學問，寧戚對答如流。管仲歎道：“豪傑埋藏在泥塗之中，沒有獲得推薦，怎麼能顯露出來呢？我國國君大部隊在後，不過幾日到此，我寫封信你去拜見國君，必當受到重用。”數日後，齊桓公大軍到此，寧戚又唱起《寧戚飯牛歌》。齊桓公聞聽此歌甚感驚奇，派人將寧戚叫至跟前，問其姓名後，齊桓公說：“寡人率領諸侯征戰天下，百姓安居樂業，草木沾春，舜日堯天不過如此，你說不逢堯舜，又說‘長夜不旦’，你是放牛的為何要諷刺朝政？”
寧戚據理爭辯，有些言辭冒犯齊桓公。齊桓公大怒，命令將他立即斬首。寧戚麵不改色，仰天歎道：“桀殺龍逢，紂殺比幹，今寧戚為第三個！”這時身邊大臣隰朋上奏說：“此人見勢不屈服，見威不驚慌，非尋常放牛之人，還是留下他為好。”齊桓公轉念一想，怒氣頓消，對寧戚說：“寡人不過是試探你一下罷了，你真是一位了不得的奇才。”這時，寧戚從懷裏拿出管仲的親筆信，齊桓公閱讀後，對他說道：“既然有管仲的書信，為何不早呈上來？”寧戚說：“賢君擇人為佐，賢臣亦擇主而輔，君如惡直好諛，以怒氣加臣，臣寧死也不自薦”。
齊桓公聽後非常高興，即拜寧戚為大夫，與管仲同參國政。寧戚不負厚望，屢建戰功。後又長期任大司田。他管理農事，獎勵墾種，薄取租賦，使齊國很快富強起來。並著有《相牛經》一卷。他仕途四十餘年，對齊桓公完成“九合諸侯，一匡天下”的霸業起了重要作用。
王子成父，周桓王次子，公元前717年，生於周桓王三年甲子，原為東周都城洛邑王城的城父，故尊稱為“王子成父”，避“子克之亂”。投奔齊國，齊桓公於公元前681年在管仲的輔助下使齊成為強國，管仲曾推薦成父為齊國大夫，後遷大司馬，成為齊恒公手下第一大將，遂定居齊國都城臨淄。
司馬遷將王子成父與呂尚、孫武、吳起並稱為《司馬法》的發展者之一。司馬遷在《律書》中記載：“晉用咎犯，而齊用王子，吳用孫武，申明軍約，賞罰必信，卒伯諸侯，兼列邦土，雖不及三代之誥誓，然身寵君尊，當世顯揚，難道還不夠榮耀嗎？”司馬遷將王子成父在齊國的功勳，與孫武的在吳國功勳並談，從中可以看出王子成父對齊國的影響極大，其功勳並不輸於孫武、吳起。
齊景公有一天詢問晏子說：“寡人相依從你搞好齊國的政務。”晏子回答說：“晏嬰聽說，國家隻要任命好官員，政事就能得到很大改善。”齊景公作色曰：“齊國雖小，為何不任用好官呢？”晏子回答說：“這就是我所能回答的事了。過去先君齊桓公，如果懶惰鬆懈，停止處理朝政，隰朋就會批評他；左右的人多有過失，刑罰不公平，弦章?就會處理他們；社會動蕩不安，左右的人作威作福，東郭牙就會進行處理；田野不修，人民不安，寧戚就會加以治理；軍吏倦怠，士兵偷懶，王子成父就會處理他們；德義不中，信行衰微，筦子就會加以處理。過去的國君就是這樣，能以人之長補人之短，以人之厚補人之薄；因此辭令窮遠而不逆，兵加於有罪而不拖延；是故諸侯朝其道德，而天子獎賞給他肉食。今天的國君過失可多了，卻沒有一個人提出批評建議，因此我說沒有任用好官員。”