卓柔珊見狀，便笑道：“看來老夫人不喜肉食，還是素淡的比較好！”說罷，便挾了粒蜜棗糯粽送到了沈老太君的餐碟裏。
沈老太君隻好勉強吃下這粒糯粽，以示對卓柔珊的接納。
氣氛似乎又恢複了融洽，仿佛一開始的爭執吵鬧都沒發生過。她們都是演戲的高手，不過各自的目的不同罷了！
見沈老太君皺著眉頭吞下那粒糯粽，曼凝涼涼噙笑，放下筷子，拿起絲帕揩了揩唇角，道：“祖母長期閉門靜養，可聽說過群芳會？”
沈老太君聽到曼凝開口就禁不住提高警惕，她總感覺今日對方似乎有備而來，而且來者不善！因此，她的每句回答都小心謹慎。“老婆子年邁耳聵，不太留意外麵的事情，不過郡芳會的事情還是多少知曉一些！聽說皇上為三位成年皇子納妃，廣邀天下美女！隻是你既已許配了遲家，遲公子又暫居在府裏，隻等你們完婚入贅，應該跟你沒有什麼關係吧！”
果然老奸巨滑，曼凝剛開口，沈老太君仿佛就能猜到什麼，立刻把所有缺口都堵得死死的。
但是，曼凝想做的事情，可不會輕易打退堂鼓。就算沈老太君的防線再嚴密，她都會想辦法打開一塊缺口。
她輕輕一笑，道：“祖母在敬謹齋裏閉門靜養，對府裏的事情知道得還很詳細嘛！就連遲公子暫居府裏也一清二楚，其實並不如您自謙得那麼年邁耳聵！”
被曼凝半認真半諷刺的話激得有些老臉訕訕的，沈老太君卻裝作沒聽出弦外之音，隻是尷尬一笑。
“不過，”曼凝看著準備裝傻到底的沈老太君，語鋒一轉，便鄭重開火了。“皇上的邀請帖已經送到了府裏，祖母說，我是遵旨赴約為好，還是抗旨跟遲公子完婚為好呢？”
聽到這裏，沈老太君再不能裝聾作啞，隻好勉強道：“既然皇上邀你參加群芳會，那是我們鎮國公府的榮耀，當然還是……參加為好！”
鎮國公府四位小姐，沈素素和沈婉兒都已失貞並且許配給了卓世隆做小妾，現在沈素素已死，三天之後沈婉兒就會被軍府迎娶過去。四小姐沈仙兒年僅十四歲，還沒及笄，而大小姐沈曼凝一直跟忠靖侯府遲家有婚約，隻是遲家敗落，遲恩啟寄居在鎮國公府，沒有背景沒有家世，就連吃喝所需都得依賴鎮國公府。
皇上的旨意一下，無疑等於否決了曼凝跟遲恩啟的婚約！當然，隻要腦子正常的女人都不會放過這樣富貴榮華的大好機會！嫁給一無所有懦弱無能的遲恩啟，還是嫁給三位皇子中的一位做王妃，孰輕孰重，自然不難抉擇。
“祖母英明，曼凝也是這樣想呢！”曼凝微微抿唇，道：“既然皇上開了金口，曼凝隻能參選！如果沒福氣落選了，再作打算！”
沈老太君勉強點頭：“你既明白，如此甚好！”
曼凝見時機成熟，笑吟吟地接道：“當初母親避入佛堂，她所有的嫁妝由祖母代為保管。現在曼凝參選群芳會，需要銀子置辦打點，請祖母把母親的嫁妝交還給孫女吧！”
聞聽此言，沈老太君不啻於五雷轟頂，好像要生生把她的心肝肺統統挖去一般，疼得眼前發黑。要把林美君的那大筆嫁妝交還給沈曼凝？那豈不是等於要了她的老命！
當初為了得到這筆富可敵國的嫁妝，她費盡心機，耍盡手機，好不容易避開了卓芸，獨吞了這筆財富！她年邁昏聵，對所有一切都失去了興趣，唯獨愛財喜利。無人之時，她就喜歡玩賞秘閣裏的金銀珠寶，每每此時就會眉開眼笑，比兒孫滿堂還要讓她高興！
這麼多年過去了，她早把那筆嫁妝盡數吞入私囊。冷不丁聽說要她交還回去，怎麼能不急眼！
“什、什麼……”沈老太君的心“咯噔”一跳，結結巴巴地想裝傻，“什麼嫁妝……”
裝傻嗎？曼凝可由不得她耍滑頭！她慢慢地一字一字地重複：“母親避入佛堂時，她的嫁妝由祖母代為保管，難道說這件事情祖母不知嗎？”
沈老太君老臉脹得通紅，畢竟無法完全矢口否決，便囁嚅道：“呃，讓我想想……”
“嗤，”曼凝笑起來，半認真半調侃地道：“祖母真真是年齡大了，記性如此之差！母親的嫁妝富可敵國，那麼一大筆的金銀珠寶，運到哪裏都不是件小事！怎麼可能忘記呢！”
“噢，”沈老太君不愧是老奸巨滑，很快就想好了托詞。“我想起來了！你母親的嫁妝被充到府裏的公銀裏麵貼補家用了！這麼多年過去，已經所剩無幾！再者，你母親已是半個世外人，她不計較這些身外之物！”
盡管早料到沈老太君會尋找種種理由拖延推辭，但想不到她無恥到如此境界。睜著眼睛說瞎話，撒謊半點兒都不打草稿。
餐桌上的氛圍有些緊張，眾女俱是小心奕奕。見沈老太君和曼凝都沒動筷，她們也不再動筷。既使卓柔珊這樣的新婦，都看出兩人之間的關係劍拔弩張，一觸即發。
沒有人敢說話，沒有人敢動筷，隻是緊張地盯著沈老太君和曼凝，她們倆為了林美君的嫁妝爭執不下。
曼凝突然吃吃地笑起來，睨著沈老太君的眼神裏滿是輕蔑，語氣毫不掩飾譏諷：“祖母果然老糊塗了！你忘記我現在掌管府裏的帳目，早把十年來的帳本都翻了個遍，從沒看到母親的那筆嫁妝充進公銀呢！那麼大筆錢，得有幾十萬兩白銀吧！如果公帳上多這筆錢，怎麼可能沒有任何記載，銀庫裏也沒多見一分銀子呐！難不成，有隻碩大的老鼠，偷偷鑽進了銀庫把這筆錢給私吞了下去嗎？”
“你……”沈老太君就算是裝傻，也裝不下去了！她再次拍案站起身，氣得手指直哆嗦，指著曼凝厲聲喝斥：“大膽！竟敢以下犯上，忤逆祖母！單單這條忤逆罪就該把你拖到祠堂裏，當著祖宗的麵杖斃！”
“喲，祖母這是怎麼了？我隻是說出實情而已，怎麼就要把我拖去杖斃了呢！”曼凝很驚訝的樣子，她緊覷著沈老太君，質問：“難不成祖母的權利如此之大，都可以隨意草菅人命了！就算你有這個狠心，也要問問，我現在的身份是你可以隨便打殺的嗎？你以二品誥命夫人的身份杖殺皇上禦封的郡主，這才是真正的犯上忤逆，罪該萬死！”
曼凝毫不相讓，將沈老太君氣得夠嗆又反駁不得。
沒辦法，沈曼凝今非昔比，已不能隨意處置！如果真得翻了臉，對沈老太君來說，絕對沒有任何好處！
“祖母怎麼不說話了？曼凝隻是要回母親的嫁妝而已，又沒讓祖母貼補我什麼，難不成祖母想私吞了母親的嫁妝，來個死不認帳！”曼凝倒吸一口涼氣，乘勝追擊。“如果真是如此，曼凝隻能奏請皇上，讓他老人家作主，為曼凝主持公道了！”
聽到曼凝把皇上都搬出來，沈老太君頓時慌了神。她貪婪又膽小，一時間不該怎麼回答才好！
若是真鬧到皇上那裏去，以最近沈曼凝得聖上青睞的情況看，多半情況不妙。可若是想讓沈老太君真得吐出這筆巨額的財富，那等於扒掉她一層皮，剜掉她的心頭肉，更是萬萬使不得。
先是因為沈素素之死，她驚痛攻心，後來又吃下曼凝給挾的芋頭，卓柔珊給挾的糯米粽，都是結實難消化的東西。現在又被曼凝逼要嫁妝，急痛攻心，隻覺心口隱隱作疼，手足發涼，額冒虛汗。
“老夫人，你怎麼了！”丫環如意發現了沈老太君的異樣，忙扶住她。
沈老太君仰麵倒下，牙關緊咬，再也說不出一個字來。
眾女都驚慌起來，忙不迭起身，圍過去。卓柔珊喝令下人：“快去請太醫！”
曼凝見沈老太君倒下，也不驚慌，隻是輕聲歎道：“老夫人財迷心竅，聽說要她交出嫁妝便急痛攻心！唉，早知今日，何必當初啊！”
沈老太君原本氣暈過去，此時聽了曼凝的話，又氣得醒過來，用顫抖的指戳著曼凝，卻再也說不出一個字。
周圍站著的女眷卻無一人為她說話，隻是旁觀而已。
這種境況也要怪沈老太君，她原本一直躲在敬謹齋裏閉門思門靜養，並不太跟後輩們見麵，毫不親近，也無威嚴。何況她年邁隻知圖利，唯金銀錢財最親近，平時沈素素最得她歡心，偏偏已死了；沈婉兒做賊心虛，哪裏敢多說一個字；沈仙兒隻是個孩子，況且是庶出，更不敢多話。徐淑貞跟曼凝一路的，當然不會幫著老太婆；卓鈺嬋對這個孤傲的老婆子也沒什麼好感，也懶得幫她說話；卓柔珊是新嫁婦，許多事情不了解，也不便說話。
因此，在座的女眷倒是不少，見鬧成這樣，竟沒有一個幫著沈老太君說話的，這讓沈老太君氣得更厲害了！
“祖母，我勸你要裝病就裝得更像一些！不過，若是傳出去，你為了逃避交出孫女的嫁妝裝病，隻怕會笑掉世人大牙，晚節不保！”曼凝語氣輕輕柔柔的，說出的話，每個字都像鐵釘，毫不留情地紮進沈老太君的心窩。
“反了……反了！”沈老太君被激得再也忍不住，用力地捶打著椅子扶手，對正給她撫胸順氣的辛嬤嬤命令道：“去請老爺過來，快讓他趕緊過來！就說有人造反了，要滅祖！”
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