新兵們本來就思念故土，一聽要南退返回老家，個個連聲附和道：“我們都餓的受不了啦！李頭領帶我們回家鄉真是英明偉大。”“李頭領，你說了算，弟兄們反正跟你走。”
李三鬧道：“好！弟兄們這麼瞧得起我，我就要帶大家找一條活路。不願死的跟我來。”
李三鬧騎馬在前，數千撚軍舊部跟在後麵不經任何請示，擅自開始從臨清撤退了。
曾立昌騎馬趕來阻擋道：“李指揮，我們隻要打進罪隸省便能與林丞相他們會合了。大家一起同心同德去打妖穴吧.。”
李三鬧搖搖頭道：“當兵打仗就為吃糧，如今弟兄們餓得肚皮貼著背脊骨了，哪有精力衝鋒陷陣？我們還是回老家混飯吃好。”
曾立昌再三勸不住。李三鬧率數千舊部望南而退。其他新兵也紛紛效仿，一下自行撤退數萬人。
曾立昌見軍心已散，率萬餘人堅守臨清最後幾天，實在頂不住強敵與饑餓，也隻得率部南退。兵士們饑餓無力，行軍緩慢，清兵騎馬追擊，北伐援軍死傷很多，從此開始節節敗退走向覆沒道路。
途中也有幾次小勝的戰例，但總體是潰不成軍，新兵人數多退得快；北伐援軍老兄弟少不敵勝保追兵，終於兵敗如山倒，來得快也退得快。
北伐援軍沿來路南退，一路損兵折將自不必說。退到黃河岸邊，隻見河水陡然暴漲奔騰不息，攔住退路。後麵大敵猛追看得見滾滾塵煙，曾立昌先人後己大聲道：“天滅我也！陳、許二位丞相，你們快率部渡河，我在後掩護。”
陳仕保、許宗揚剛剛領一部分人坐船到達南岸，忽見北岸塵土大起喊殺連天，敵兵追至。曾立昌率後隊盡力拚殺，無奈抵擋不住，紛紛跳河泅渡。曾立昌騎馬慌不擇路，加鞭催馬跳入滾滾黃河，仍然抱一線生望。無奈水深流急，連人帶馬將他卷走。
陳仕保、許宗揚率數千殘兵，退到安徽鳳台縣，遭到地主團練伏擊。陳仕保身先士卒奮勇衝殺，被亂槍打死。
許宗揚領最後一千人渡過淮河，一直敗退到天國西征軍轄地。西征軍首領胡以晃將其餘部編入西征軍內，駐守六安一帶。
許宗揚心情沉重返回天京，向東王楊秀清稟報了北伐援軍敗退經過，以及曾立昌、陳仕保陣亡情形。楊秀清聽罷大怒，高叫道：“爾等無能之輩誤我北伐大事，一萬精兵也由此斷送。你還有何臉麵回來見我？來人啊！將許宗揚囚於大牢，以正軍法。”
一班東王府衛士上來用鐵鏈鎖住許宗揚，將他押往大牢去。許宗揚背對楊秀清拚命掙紮，扭頭大喊道：“東王殿下，您要知道北伐將士的艱辛。卑職九死一生逃回來，能活著就很不容易了！您不應當這樣對待卑職。”
楊秀清緊鎖眉頭反駁道：“我沒殺你就是對你的寬容。如此敗軍之將不加懲罰，怎麼能嚴明軍紀。”他果斷地一揮手，衛士們連推帶拉，把許宗揚押往大牢而去。
看著這些，楊秀清餘怒未消，自言自語道：“許宗揚你知道嗎？援軍敗退將會使北伐先遣軍陷於絕境，常勝將軍林、李、吉三丞相十分危險了。”
楊秀清急匆匆坐轎去天王府稟奏北伐嚴重局勢。天王府設在原兩江總督府內，還在進一步擴建。洪秀全深居內宮，從不出門，沉迷在歡樂享受中。吃飯時，鳴鍾奏樂，菜肴滿桌；白日裏，聽歌觀舞，嬪妃相伴；到晚間，三宮六院美貌少女任他玩樂，過著典型的昏君生活。天王府內無有一個男子，所有差事都由女人去做。為了保證這些女人不起外心，為了不使任何男人踏入這塊禁區，洪秀全親筆寫了一首詩，貼在內宮入口處，詩道：“大小眾臣工，到此止行蹤。有詔方準進，否則雲雪中。”這‘雲雪中’是天國隱語，就是殺頭的意思，沒有洪秀全允許，進了內宮任何人都得殺頭，這表明天王與軍民該隔著多大距離！