石達開到湖口督師以來，運用了現代“敵進我退，敵疲我打，敵駐我擾”的戰略方針，將小劃艇夜襲戰術發揮得淋漓盡致，使許多湘軍將士夢裏也怕。
曾國藩親自嚐到了石達開的厲害，跳入冰冷江水的感受，使他想起來就不寒而栗。他不得不驚呼：“石賊狡頑在諸匪之上。”這種文字也出現在朝廷奏折中。近一段時期的奏折再沒有了過去那種酣暢淋漓，喜慶歡快的筆調，字裏行間流露出無奈和沮喪。
石達開每夜派出幾十上百艘小快艇，在黑夜裏分多處襲擊湘軍，這種打法類似於後來的遊擊戰、麻雀戰，他發揮了自己的優勢找到了敵人的弱點。湘軍水師優勢就在於洋槍洋炮火力大，白天瞄準了打當然就占便宜。可是到了晚上冬夜裏一團漆黑，太平軍小劃艇又東幾條西幾條，什麼都看不清，湘軍槍炮找不到目標打，那就隻有自己挨打了。
石達開指示部下：“你們不要指望一口把敵人吃掉，你們的任務就是騷擾敵人，夜夜讓湘軍不得安寧。突然襲擊以後趕快扭頭就跑，不要與其糾纏，最好地保護自己打擊敵人。這樣日子一長拖也要把湘軍拖垮。”
太平軍遵照石達開的戰法，自己嚐到了甜頭，讓湘軍吃盡苦頭。
湘軍夜夜遭受襲擊，睡不好休息不好，每天都有人員和船隻損失，放在一般平常人身上，早就因意誌薄弱而打退堂鼓了。可是曾國藩卻有著超人的意誌，就在自己第二次跳水自殺，再一次經曆生死考驗以後，他仍然鼓動部下去打小池口。
曾國藩在軍事會議上說道：“遇挫愈奮方顯出英雄本色。石賊用那種小人伎倆就能阻止我們嗎？不！我們仍然要奪回小池口。小池口與九江的軍事地位同樣重要，我們連小池口都打不下來，又如何去奪取九江呢？小池口沒有高大城牆，工事和兵力都相對薄弱，我們隻好采取先易後難的打法，暫時放棄九江專一去打小池口。”
曾國藩也算是一個打不死的程咬金，前幾天還萬念俱灰，尋死覓活，現在剛剛恢複健康，剛剛從驚恐中緩過神來，就又語氣強硬，鏗鏘有力。
部下們對曾國藩真是佩服得五體投地，一個大帥能夠親臨前線，與兵士同甘共苦，不顧個人安危，以此激勵將士。這不是裝腔作勢的作秀，這是要用生命作代價的。曾國藩小時候父母管教極嚴，從來不讓他遊泳，怕的就是他溺水出事。年輕時的曾國藩就如現在的宅男一樣，閉門謝客專心苦讀，也沒有時間做多的戶外活動。所以他一直是個旱鴨子，一點水性也不懂。這一點湘軍上下全知道。
曾國藩雖然不懂水性，可又喜歡坐鎮水師作戰，一遇到緊急情況又喜歡跳水自殺。他不是屬於那種急中生智的人，一怒之下往往就想一死了之。在跳水的那一霎那，曾國藩完全不計後果，他也沒有設想過有沒有人救他？救他的人會不會和他一起同歸於盡？