吳盛連連道：“著、著。是、是。做奴才的隻能是為主分憂，豈能做出讓主子操心的事？”
兩人正說得入港，老王頭上來了，後頭跟一個夥計端著盤子。老王頭滿臉堆著笑道：“大人，這盤豆角燜肉是本店的招牌菜，也是個家常菜，是我送您老的。”
福崧道：“我也沒給你帶多大的生意，何必客氣。”
老王頭道：“這是應該孝敬的。”又說，“還有件事想請您的話。方才來了三名官員，其中一名是要去浙江做知縣的，另兩人為他送行。三個人也要尋個樓來坐，但前麵都滿了，因都是常客，知道店後麵還有一個樓，就要過來。我雖說了您老已經包下了，但他們不依不饒，您又說了不讓提您是官，我可實在擋不住了……您看怎麼辦？”
福崧噢了一聲道：“不妨事，我隻在這城外頭打個尖，沒那麼多講究。我這間要比其他兩間大得多，中間放個屏風，還能隔出一間來。讓他們上來就行了。”
老王頭一臉的感激：“大人想得周到。您可是救了我了。”說罷退下，時間不長，三個夥計抬上來一麵花布麵鬆鶴迎賓屏風，將房間隔開。緊接著樓下夥計喊一聲“上邊請”，隻聽一陣陣說笑聲從樓梯口傳來。
前頭一個人聲音渾厚，一個勁地誇道：“好雪，好雪。碎剪冰綃片片春，瑤台多少散花人。剡溪夜棹逵堪訪，瘐嶺寒葩色掩真。十二珠簾非拌日，三千銀島淨飛塵。小橋漁笠渾如畫，疑是南宮筆有神。”
另一人則聲音低沉：“好詩，好詩。可惜呀，劉兄的最後兩句沒有可應之景，憑空而作，稍顯不足。”
第三人道：“閑話少說。夥計先給燙壺酒來，這冷的天。”
三人落座，方才要酒的人道：“可凍死我了。錄勳、芸生，這樣的天氣應當拿著手爐，舉著熱酒，暖暖地待在家中，看著雪花紛紛而下，才是好享受。怎麼非要踏雪賞景，遭這個罪？”
叫芸生的那人道：“老彭，劉兄此次一去江南，可就見不著這麼大的雪了。這雪下得可真是時候，可不要趁此好好賞玩一番？”
這個劉兄名叫劉錄勳，三十多歲，河北人，一直在北京候補。這一回補了浙江仙居縣知縣的缺，就要上任去。另外兩人都是他的好友，一個叫王芸生，年紀和劉錄勳差不多，是個候補道台，和劉錄勳是同鄉。另一個叫彭天佑，是北京人，在戶部實授筆帖式，今年已經六十多了，卻偏愛和年輕人湊在一塊兒玩。三人方才和店主老王頭說要送劉錄勳上任，不過是個托詞，吏部的任命文書剛剛下來沒兩天，按規矩要再過五天才能離京。這一次出城是專為賞雪而來。
三人落座，點了五個菜，要了一壺酒。劉錄勳先自飲了一杯道：“有梅無雪不精神，有雪無詩俗了人。有酒有雪再有詩才有意思。咱們就以詠雪之詩權當作酒令吧。我已經作了一首了。你們二位誰先來？”
王芸生道：“我這裏有了。冷豔全欺雪，餘香乍入衣。春風且莫定，吹向玉階飛。”念罷也自斟自飲了一杯酒。
彭天佑接著道：“我這裏也有了。江山一籠統，井上黑窟窿。黃狗身上白，白狗身上腫。”
眾人哈哈大笑，屏風那邊的福崧也不禁莞爾。
劉錄勳道：“老彭，你這個雖也算詠雪的詩，但不雅，重作一首。”
彭天佑為難道：“我雖是幹寫字營生的，但抄抄寫寫，算賬撥算盤還行，作詩可不是我的長處，莫要為難我了。”
王芸生奇道：“你雖是捐的官，總算還是秀才出身，怎麼作詩也難了？”
彭天佑搖搖頭道：“你們不知道。反正劉賢弟要走了，我索性把老底端出來吧。我彭天佑雖是十六歲就做了秀才，卻是天意如此，機緣巧合，命中注定的，想躲都躲不掉。我小時上過幾年私塾，但在十四歲時就被家父送到我家在南京的綢緞莊裏學做生意，再沒有求功名的想頭。隻因學過幾句之乎者也，又改不了好論文的毛病，常常到綢緞莊附近的一家私塾裏去看先生為童生評改文章。自己也免不了論些好壞長短。可能因此而惹得眾童生不服氣，就想找機會難為我。這些童生十六歲時正趕上鄉試，他們去應試，我也跟去瞧熱鬧。在學院門外考官正點評著童生們的文章呢，忽聽得院門前高唱我的名字，正在發愣，疑為同名，身後的一名童生已經替我答應，幾個人把考籃往我手中一塞便將我推了進去，我隻好道：‘各位想看我的笑話，我則非要顯顯我的才能不可。’當日考題為‘夫微之顯’。我正好想起三年前在私塾裏曾經讀過此題，但隻記得一句話—‘夫然而微矣，夫然而顯矣，夫然而微之顯矣。’雖是撓破了腦袋，再想不起其他句子了。隻好用此句破題，再用此句作複筆，再用此句結尾。連寫三遍，然後第一個交了卷子。本以為必無可中之理，誰知隻一會兒就聽得鼓號齊鳴，龍門洞開，我竟拔得頭籌。後來聽說，這次主考的學使看文章講究三個字‘快、短、明’。我交卷第一，應了‘快’字；文章精幹，應了‘短’字；而此句明白軒爽，又應了‘明’字。因此正合了學使的脾胃，被取在第一。我本無心應試，而童生替我報名，推我入考場；考試題目，正是以前見過的；雖隻記一句，但學使大人偏偏就喜歡三句話的文章。你們看可不是天意是什麼？自此，家父認定我是做官的料，但後來幾次考試都未能中舉，便花錢走了仕途。”
眾人又笑，王芸生給彭天佑斟一杯酒道：“好故事！憑老彭講的這個故事，免罰。”
彭天佑將酒一口飲下，又道：“劉賢弟此去江南可正是時候，避去多少是非啊。”
劉錄勳一愣道：“此話怎講？”
彭天佑嘿嘿一笑：“戶部主事薩彬圖這幾天正拿著聯名折到處邀人簽名呢。聽說，這樣的聯名折子還有好幾個，矛頭都直指甘肅的李侍堯和福崧。這事在朝裏朝外鬧得沸沸揚揚的，你們還不知道？”
劉錄勳和王芸生都是候補官員，而且不像彭天佑一樣是官場的老油條，打探的門路眾多，因此是頭一次聽到這話，不禁都呆了。那邊福崧也不由得停了筷子。