許文成不以為然：“從古至今，從來都是梁先從上麵歪，黴先從下邊爛。真要查虧空的話，最先倒黴的還是咱們這些七八品芝麻官。”
正說著，外麵一陣大亂，隻聽滿街的鑼聲敲得震天響，隱隱地還有鼓聲。三個人停住了話，仔細聆聽，聽那聲音越來越大，越來越急，鋪天蓋地的，好像萬萬顆豆粒傾落在一張巨大的席上。
馮萬行聽得心驚，道：“莫不是大汛破了堤了？”
黃梅斜看了馮萬行一眼道：“這大晴的日子，好好的日頭，哪裏來的大汛？你不是剛從鼇江邊上過來嗎？我看你是嚇糊塗了。”他剛剛吩咐衙役徐三出去看看是怎麼回事，一個衙役連跌帶撞地跑進來，氣喘籲籲說道：“大老爺，爺……不好……了。”
黃梅從椅子上一下子跳起來，急道：“怎麼了？快說！”
“外麵來了……上千號……老百姓，都操著家夥，說……要麵見大老爺。”
黃梅等人的頭一下子就炸了。造反！這個詞同時蹦到了三人的腦海中。
“不可能。”黃梅又自言自語道，“走，去看看。”
黃梅叫人去安頓自己的母親，然後和許文成、馮萬行出了官廳直奔前院而去。走到儀門處已聽得到人聲鼎沸。再到前院，看縣衙大門緊閉。幾個衙役扶著頂門杠子，另有幾個衙役搬了梯子倚在牆上，爬在梯子上往外瞧。
黃梅問道：“都瞧見什麼了？”
一個衙役回稟道：“全是人，黑壓壓的，都操著扁擔鋤頭。”
“廢話！我問你都是些什麼人？看到為首的沒有？”
“回老爺，都是些農夫、莊丁、佃農。前麵有幾個穿得整齊，錦繡的衣服，像是領頭的。”
黃梅道：“把大門打開。”
底下人都一愣。黃梅喝道：“沒聽到嗎？把大門打開。虧你們還是幹的捉盜拿贓的行當，真遇了事一個比一個沒用。”
大門一開，外麵嘈雜之聲立時如退潮般落了下去，很快就變得靜悄悄的。
黃梅帶了幾個衙役走出去，站在台階之上，向前望去。門前人頭攢動，數千人將街道擠得滿滿的。站在最前麵的是一個六十歲上下的胖老頭，眼睛大而亮，滿麵紅光，透著一股壓人的氣度。胖老頭穿一身藍色貢綢袍子，黑牛皮褂子，頭頂鏤花銀座，上銜金雀，是個舉人的打扮。身後跟著幾個老頭幾個中年人，都是秀才、舉人打扮，也有幾個沒有功名的，但穿戴整齊，看上去像是莊上有勢力的鄉紳。
黃梅認得那胖老頭，他是平陽縣有名的吳榮烈，是平陽縣一個大族的族長，在整個縣裏都很有威信，這夥人鐵定是他領來的。這老頭和自己打交道已經很久了，去年秋收時就帶了幾個鄉紳，要他減輕鄉民所交還官倉的息穀，黃梅開始還敷衍幾句，後來幹脆就閉門不見。再後來聽說吳榮烈又在臘月裏告到府裏，叫溫州知府範思敬一頓亂棍打了出去。今天看這個陣勢，這老頭是豁出命來要和自己幹了。
黃梅定定神，努力做出和顏悅色的樣子對著下麵道：“我知道大家必有冤情，鬧出這麼大動靜也是不得已而為之。但聚眾持械是什麼罪名？難道你們都不顧家裏的老小了嗎？就不知有國法嗎？本縣衙大門前有喊冤鼓，大堂上有明鏡高懸，為何不走正經的路子？”
說罷又對著吳榮烈道：“吳員外，你是有功名在身的人，朝廷有恩於你，怎麼也做出這些事來？如果有事要與本官說，請進來慢慢商談。這些人就讓他們散了吧。”
吳榮烈嘿嘿冷笑三聲道：“放屁！你還要讓百姓鳴冤，你還要在大堂上明鏡高懸？今兒我們就在這衙門口把話掰說個清楚。”
“吳員外，那你就把話說明白吧。本官也想聽一聽。”
“我問你，按照歲例，每年春荒之時，官家要借穀給百姓以資救濟。但出借時連穀帶穗以竹筐盛之，每次連筐五十斤，筐重五斤，實際隻借出四十五斤，卻要按五十斤來算。等到了秋收還倉之時，也是連穀帶穗以竹筐盛之。除實還五十斤外，還要加筐五斤，又有折耗五斤，息穀五斤，共六十五斤為一稱，實還六十斤，百姓實際要交納四十五斤的息穀一十五斤。按本朝規定：出借米穀，收成八分以上者，仍照舊例每石收息穀一鬥；七分者，免息；六分及不足五分者，除免息外，六分者本年征還其半，來年再征另一半，不足五分者緩至來年秋後再征。災民所借籽種口糧，夏災借給者秋後免息還倉，秋災借給者次年麥熟後免息還倉。此外，若上年被災較重，本年雖得豐收，所借也可免息。而本地無論收成如何卻都要一概按收成八分收息，常年成例，相沿日久。百姓在豐年也就罷了，若遇歉收，許多不殷實的百姓隻能靠日日喝湯度日。這也罷了，索性天有憫人之心，這兩年收成還行，平陽縣稻穀還可一歲兩收，勤謹一些，早穀、晚稻相連不至於餓死。但在去年十月，怎麼盛穀之筐卻大到能盛一百二十斤，百姓春借四十五斤稻，秋天卻要交一百三十斤的稻。官家的糧倉無底，百姓的膏血有限呀。欺人如欺天毋自欺也，負民即負國何忍負之。你這個欺天負國之官，是硬生生要把百姓往反路賊道上逼嗎？！”
黃梅聽得一肚子的火，烤得心肝肺腑又熱又脹，恨不得立時兩腳踹過去，將這老頭子踢個半死。但麵對眼下的形勢又不得不將火氣使勁往下壓，臉上現出一副平靜的表情。馮萬行、許文成則聽得明明白白，原來這黃梅並非是看準了福崧不敢下手動浙江百官才這麼安心的，原來是早用了一百二十斤的筐子從鄉民地主那裏盤剝填庫呀。
吳榮烈這邊說得激動，一口氣喘不上來，彎了腰大口呼氣，使勁捶胸。後邊有幾個人急忙上來又是捶背又是撫胸。除了吳榮烈的咳嗽聲，其他人都靜悄悄地不說話。場麵好像僵住了。黃梅正想要說些什麼，從吳榮烈身後走出一個三十多歲的中年人，圓麵大口臉色白淨，青緞開氣袍上套黑考綢團花棉大褂，套著天青色馬褂，冠頂鏤花銀座，上銜銀雀，是個秀才打扮，長相與吳榮烈有些相似。
那人朗聲道：“黃大人可知道，平陽百姓有兩苦，兩苦不去難平安。這裏還有一苦要跟您說說。每年征稅在正稅之外還索要房費、火耗、票錢、升尾等諸多名目。百姓不敢問，就是問了也隻能招來斥罵責打。但因稅目眾多，盡是些畸零小數，交上來的銀子往往不是整數，還需要另外交湊整的升尾銀子。每厘銀子不過千分之一兩，卻要征錢二十文，多收十倍還多。老百姓雖忍了，但並非心無怨氣。去年年末，怎麼又改成每厘銀子要征錢二百文，多收一百多倍？請問黃大人，這樣的收法，老百姓還受得了嗎？還能活下去嗎？就算您不惜老百姓的命，這樣的收法，您有朝廷的章程嗎？有過去的沿規嗎？上報了巡撫、藩司嗎？這多收的錢究竟是要做什麼用的？”
一個酸秀才竟敢指著父母官連連質問，黃梅無論如何也不能接受。他大聲喝道：“你是誰？竟敢在本官麵前無禮咆哮！”
那秀才剛要答話，吳榮烈停了咳嗽，上前止住了他說話，對黃梅道：“黃大人，小老兒姓吳名榮烈，是乾隆三年的舉人，你要算後賬，以後盡管找我，有多大事老爺子我都敢承著。不過，今兒個你必須得給我們撂下一句話，這勒索百姓的平陽兩害你想不想革除？”
黃梅又打起了官腔：“交還息穀、上繳升尾銀不是規矩是國法，怎麼能說是害？又怎麼能革除？至於你說的多交息穀、多索升尾銀的事，必是下麵人搗的鬼，待我查明後一定重重查處。鄉親們都回去吧，本官一定為你們做主。”
“呸！這是你發財的源頭，怎麼舍得輕易革除。您剛才不是說大堂之上有明鏡高懸嗎？可大堂之中還有‘戒石’一塊，你天天都見，不至於忘記吧？上麵有‘爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上天難欺。’一十六個大字，您難道不懂其中的意思嗎？你這個狗官，今天不當場除掉此弊，我們砸爛你的狗頭。”
“大膽！”站在一邊的許文成實在是忍不住了，他怒形於色，大聲罵道，“反了！一群刁民，可知昭昭天日之下還有國法管著你們？再不退去以聚眾謀反論處。”
許文成話未說完，隻聽“轟”的一聲，猛然間人聲並起，鄉民壓抑了幾個月甚至幾年的憤懣猶如久蓄的洪水，被許文成這句話炸開了堤，人們手揮鋤鐮扁擔叫喊著如海潮一般向黃梅等人湧去。馮萬行膽小，一出來見這陣勢就已經緊張得嘴唇發顫，下巴發抖，幸好腿腳還算利索，第一個就如飛般躥回了縣衙。許文成還想大義凜然地說兩句，鎮住這些鄉巴佬，一回頭，身邊的黃梅及其衙役早就跑得幹幹淨淨。許文成也再沒說二話，拔腿就往回跑。