九
晚霞滿天的時候，李堂和吳榮烈乘了轎子來到縣衙。黃梅一見李堂酒氣熏天地走上堂來便氣得大罵：“李堂，你這混賬東西，辦差的時候你敢吃酒？！”
李堂磕頭道：“大老爺，實在是吳員外逼得緊，推也推不得。不過我把人給您順順利利帶來了，這趟差事總算沒有辦砸。”
“人帶來了？老爺我問你，你的人都帶回來了嗎？走的時候五個人，怎麼回來成兩個人了？還有李奉偉去了哪裏？”
李堂被問得一愣，但酒勁未去，兀自挺著脖子強辯道：“我在裏邊，他們在外邊，消息不通，我怎麼知道？”
黃梅見李堂滿口醉話，問不出什麼來，對兩邊人道：“先潑他三盆冷水醒醒酒，再帶上來問話。”又吩咐徐三等人道，“都給我找去，找不到李奉偉他們，叫你們也吃板子。”
黃梅又叫衛洪上來問話。衛洪戰戰兢兢走上堂來，哭喪著臉道：“大老爺，小的沒喝多少，清醒得很。本是要早早帶吳員外來交差的，隻是吳員外派人兀自攔著擋著不讓出去，才耽擱了這麼長時辰。我們是吳員外派轎送回來的，轎簾不知怎的都縫得嚴嚴實實，小的一路昏天黑地地就回來了。李把總怎樣，徐俊等人去了哪裏，小的也搞不清楚。”
“滾吧。”黃梅揮揮手。這時，李堂渾身濕淋淋的，打著寒戰被帶上來，嘴裏連連說道：“小的有罪，求大老爺開恩。”
黃梅看看他，因喝酒兩隻眼睛血紅，卻閃著驚恐害怕的光，說話還有些含混，心道再問也是白問，扔下簽道：“醉酒耽誤公事，拖下去打二十板子，也給我滾！”（清代笞刑，二十板其實為五板）
李堂得了赦令，急忙起身，剛要下去，想起什麼來著又回身跪下道：“大人，小的想起點事來。”
“講！”
“那吳家莊大白天家家關門閉戶，像出了什麼事。小的看那吳家門前人馬腳蹄之印甚亂，院內炊煙不斷，遲遲不息，像是藏有許多人。我們兩人一去，便被引到前跨院偏房，且處處有人看著。這些個事都不太對勁。”
黃梅問道：“還有嗎？”
李堂道：“小的所見所聞就這些了。”
黃梅道：“念你還算有心，先記下板子，下去好好看住吳榮烈，再砸了差事，把你下到大獄裏去。”
黃梅此時意識到事情的嚴重性了。八年前，他初來平陽縣時早聽說這個吳榮烈是個厲害的主，但他憋足了勁要和他過幾招時，吳榮烈卻首先服軟。不僅反過來到縣衙拜他，而且黃梅鼓動與吳榮烈原有官司的人去攀咬他，他也償了那些人銀子並當眾賠了禮。後來，黃梅要加賦也加了，要補稅也補了。當時並沒有覺得這人怎樣怎樣厲害，隻歎傳聞過甚也就沒把吳榮烈放在心上。
如今，吳榮烈在平陽縣蟄伏了八年，終於要撕下他那張假麵具徹底和自己攤牌了。就如同一個武功高手，當對方處於優勢時，用的多為閃躲騰挪，讓黃梅抓不住出拳下手的機會，但一旦占了優勢，這個人一出手就攻勢淩厲，又狠又辣，處處搶在自己的前麵，步步都占著先機。
李奉偉去而不返，無端失蹤，他總覺得這件事與吳榮烈脫不了幹係。而一旦李奉偉等二十多人真的失蹤找不到了，這件說大就大說小就小的事，也許會給他引來滔天的大禍。
一向自負的黃梅感覺有些心慌，他點手讓一個書辦拿過茶來，輕輕呷了一口。他想起下午他與石板師爺的對話……
在書房之中，石板師爺問道：“大人，您認為吳榮烈是個什麼樣的人？您能看出他下一步棋要怎麼走嗎？”
黃梅胸有成竹：“吳榮烈是聰明，但過於性急了。以靜製動必有勝，占盡天時方有為。如果他等福崧來了浙江再弄這麼一下子，恐怕他不僅不會有搜捕之禍，可能還會扳動我這個縣太爺的位置呢。”