福崧苦笑道：“這裏的習氣相沿日久，不是兩三年就能改過來的。下官也曾想有振奮之舉，無奈精力都扯在彌補虧空上，一時騰不出手來治理。”
正說著，家人飛奔過來報說，現任巡撫伊齡阿，前任欽差、戶部尚書曹文植和侍郎薑晟到了。阿桂急忙帶福崧迎了出去。伊齡阿遠遠就向阿桂道喜，近了又看到福崧跟在後麵，拍拍福崧的肩道：“老弟，虧空案你雖是虛驚，總算還撈了個山西巡撫。那裏的山西老醯兒有的是銀子，不怕你再欠下虧空。”
福崧道：“老哥說笑了，兄弟在浙江任上留下的事體，還請您多擔待些。”
伊齡阿心照不宣，嘻嘻笑道：“這是自然，但話說到前頭，有朝一日，兄弟我需要你幫襯時，老弟不要舍不得出血。”
正說話間，聽阿桂的管家扯著嗓子喊一聲開席，各院如回聲般一聲聲傳了下去。頓時上百桌宴席上人聲鼎沸，觥籌交錯，熱鬧非凡。
阿桂這邊喜氣洋洋，竇光鼐那邊卻是冷冷清清。
竇光鼐命人緊閉大門，概不見客，將自己鎖在書房中自省。
乾隆諭旨上雖然痛罵了竇光鼐一頓，但最後讓他“謹身飭行，據實明白回奏”，意思再明白不過，就是不撤他的職，也沒有什麼行政處分，隻需他將自己在浙江虧空案中的行為總結一下，給皇上寫份檢查，承認自己的過失，再說些有負皇恩的話，就可以了。這樣，竇光鼐在浙江的二品官照當，紅頂子照戴，學政事務照做。乾隆此舉可以說是很給竇光鼐麵子了，換了別人，一百個官有一百個人會立刻寫請罪折子，而且寫得是痛哭流涕，感恩戴德。
雖然數十年官場琢磨，已經使竇光鼐變得稍微知趣了一點，圓滑了一點，甚至懦弱了一點。在他接到諭旨的一刹那，他也曾想過顢頇引咎，息事寧人，這樣乾隆有麵子，前來查辦虧空大案的各位欽差大臣及其屬僚可以交差釋負，浙江全省大小官員也可以安安穩穩地繼續當官，而他自己不過是順水推船，不用費多大勁就可重新做一個皇上和百官眼中的大好人。但竇光鼐畢竟是竇光鼐，雖然此事做起來簡單，他卻遲遲下不了決心。
天漸漸暗了下來，雀聲已停，屋外隱隱傳來阿桂祝壽的鑼鼓聲，晚霞打在窗子上，血樣的紅，而屋內的東西都帶著一團團漸黑漸大的影子，平日裏用慣的桌子、椅子、座鍾、茶杯都變得像一隻隻怪獸，在輕輕地跳躍，似乎尋找著時機，隨時都要撲上來。
“我也六十有七了。”竇光鼐自語道，“人生七十古來稀，多少風光不同居。長江一去無回浪，人老何曾再少年。我還要圖什麼呢？也該回家養老了！”雖是這樣說，他竟絲毫不能輕鬆，不能安心，不能得到寬慰。相反，他的良心卻在隱隱作痛，這種痛越來越深，直至痛徹骨髓！他越來越激烈地拷問自己—為什麼阿桂等人能一手遮天，顛倒黑白？為什麼自己非要違心地屈從於這官場中的黑暗與高壓，無良與沉悶？
竇光鼐在黑暗的屋子中，似乎看到阿桂正坐在椅子上略帶嘲諷地望著他，他質問道：“中堂大人，黃梅贓款累累，你何以不從重辦理，反而斷其無罪？”阿桂慢條斯理地反問道：“你拿得出證據嗎？”竇光鼐張口結舌，無言以對。他知道，浙江已經有一張黑色的大網，牢牢地將他罩住，讓他無法衝出。要想不昧良心，踏實做事，活出人的尊嚴如何就這麼難啊！竇光鼐走到窗前，猛地推開窗扇。閏七月中旬之夜，天已經有些涼了，一股清風撲麵，竇光鼐深深地吸了一口早秋的空氣，長噓一聲，鬱結在他心中已久的不平之氣，竟忽然有些淡了。他對著窗外喊道：“王義錄在嗎？你進來！”
竇光鼐已經決定，他要去做一件驚世駭俗的事。而這一舉動，在清朝兩百六十八年曆史的官場上可謂前無古人，後無來者！