世或以韓信首建大策，與高祖起漢中，定三秦，遂分兵以北，擒魏，取代，破趙，脅燕，東擊齊而有之，南滅楚垓下，漢之所以得天下者，大抵皆信之功也。
——《資治通鑒》卷十二《漢紀》
（一）
秦始皇三十七年（公元前210年）春，秦始皇離開鹹陽，南巡楚地。始皇帝最寵愛的小兒子胡亥特意要求同行，始皇帝答應了。這次隨始皇帝同行的還有宦官趙高和丞相李斯。秦始皇一行遊曆了雲夢（今湖北省雲夢縣），在九嶷山祭祀了舜帝，然後順長江而下，過錢塘江，奔會稽而去。
會稽郡的官員聞訊，立即組織百姓夾道迎接。項梁叔侄兩人也夾雜在百姓中間，跪在官道兩旁，低著頭迎接秦始皇的車駕。
此時，項羽已經是一個23歲的大小夥子了，長得異常高大，身長八尺有餘，力能扛鼎，才氣過人，吳中子弟沒有不怕他的。起初，叔父項梁教項羽讀書。但項羽沒讀幾天，就把簡冊丟到一邊去了。後來，項梁又請人教項羽舞劍，項羽再次棄而不學。
項梁怒斥項羽，項羽卻回答說：
“文字隻能記記名姓罷了，劍術隻夠對付一個人，這些都不值得學。如果我要學，就學能敵萬人的本領。”
項羽的言下之意是要學習兵法。項梁聞言大喜，因為項氏世代為將，沒有不熟悉兵法的。於是，項梁立即教項羽學習祖上的用兵之道。起初項羽學得很起勁，但略知其意後就又不肯學了。項梁無奈，也隻好由他去了。
秦始皇威風凜凜的駛過車駕一下子激起了項羽的雄心壯誌。他低聲對叔父說：
“皇帝的車駕真威風啊！您可以取而代之。”
項梁一聽，急忙捂住項羽的嘴巴，斥責道：
“不要胡說八道，會招來滅族之禍的！”
項羽不再言語，但他看皇帝車駕的眼神分明閃爍著嫉恨之光。從此之後，項梁更加認為自己的侄子與眾不同了。
秦始皇一行在會稽山祭祀了大禹，刻文立碑，歌功頌德之後又經吳地（今江蘇省蘇州市）到了江乘（今江蘇省句容縣北），從那裏過長江，沿海岸線北上，來到琅邪（今山東省諸城市東南海濱）。
琅邪距離秦國都城鹹陽達數千裏，但秦始皇一生卻多次來到這裏。這一方麵是因為齊國是東方六國之中最後被納入秦王朝版圖的諸侯國，齊地百姓反秦情緒強烈，秦始皇要借巡守之際震懾當地的反秦情緒；另一方麵，琅邪之地也寄托著秦始皇的長生不老之夢。
早在秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇在封禪泰山之際就來過琅邪。他在這裏召見了方士徐市，即徐福。徐福博學多才，通曉醫學、天文、航海等知識，且同情百姓，樂於助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。據說，徐福是鬼穀子先生的關門弟子，學辟穀、氣功、修仙，兼通武術。
先秦時期，修仙之術盛行，許多人都相信長生不老的傳說。秦始皇也未能免俗，也在苦苦尋求長生不老之藥，以求長生，永久地統治他締造的大秦帝國。民間傳說，渤海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，山上的宮殿都是用黃金白銀製作的，山上住著仙人。仙人有不死藥，服之可以長生不死。
人們紛紛說，三神山遠望就像在雲端裏，等靠近了才看清三神山原來在水中，人要想靠近上去，三神山就忽然又被風引走了。用今天的科學知識來看，人們口中所謂的“三神山”其實就是海邊常見的海市蜃樓。不過，古人並不知道這是光線折射現象，遂被這種虛無縹緲的奇異景象所迷惑，以為渤海中真的有仙人居住。一些別有用心的方士甚至謊稱他們到過三仙山，獲得了不死藥。有的方士還向世人謊稱自己已經幾百歲，甚至上千歲了。在那個蒙昧的時代，雖然有人對這些謊言表示懷疑，但深信不疑者也不在少數。
徐福向秦始皇講述了海上三仙山的傳說，並說自己願意為始皇帝尋找不死之藥。秦始皇很高興，立即為徐福準備了數艘大船、無數金銀財寶和數千名童男童女，然後命徐福帶著這些東西下海求仙去了。這徐福可能真的出海尋仙山去了，也可能帶著大量的金錢和人口到某處享受生活去了。總之，他一去數年都毫無音訊。
（二）
秦始皇在琅邪苦苦等待徐福歸來，可左等右等都不見徐福回來，隻好帶著些許留戀和遺憾離開琅邪。後來，秦始皇又到過琅邪，並派人查訪徐福的下落，但始終沒有線索。