當時，列國林立，戰亂頻仍，百姓的生活困苦不堪。有遠見的人早已意識到，唯有消滅列國林立的局麵，才能一勞永逸地避免戰爭。而作為戰國七雄中唯一的超級大國，秦國自然最有機會統一天下，從而結束連年的戰爭。因此，即使是東方六國的百姓也有不少人希望能夠天下統一。而如今，秦王政驅逐客卿，東方六國的百姓對秦國的認同感自然而然地也就降低了。
李斯敏銳地意識到了這一點。在秦王政剛下“逐客令”之時，他便極力反對。但是，秦國宗室不可能坐視不理。他們紛紛向秦王政進言，貶低李斯：
“李斯身為客卿，自然不希望大王下逐客令。他反對大王驅逐客卿，不過是為了保住自己的地位罷了。”
李斯是楚國上蔡（今河南省上蔡縣西南）人，出身低微，但頗有誌向。青年時期，他曾不遠千裏前往齊國，拜一代名儒荀子為師，學習王霸之術。學成之後，李斯反複思考應該到哪個國家去謀求發展。經過對各國情況的分析和比較，他認為楚王無所作為，其他各國也都在走下坡路，隻有秦國如日中天，蒸蒸日上。於是，他便決定到秦國去發展。
在臨行之前，荀子問李斯為什麼要到秦國去，李斯回答說：
“幹事業都有一個時機問題，現在各國都在爭雄，這正是立功成名的好機會。秦國雄心勃勃，想奮力一統天下，到那裏可以大幹一場。人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處於卑賤窮困的地位，那是會令人譏笑的。不愛名利，無所作為，並不是讀書人的想法。所以，我要到秦國去。”
李斯來到秦國時，正是呂不韋獨掌大權之時，因此他就投靠了呂不韋，成為呂氏門下的一名食客。後來，在呂不韋的推薦下，他被秦王政提拔為客卿。秦王政下達“逐客令”之後，一心追求個人名利的李斯仰天長歎，喟然道：
“想不到我李某如此命薄，生不逢時啊！”
秦王政聽信了秦國宗室的讒言，不但沒有理會李斯的勸諫，反而更加堅定了逐客的決心。李斯無奈，隻好和眾多客居秦國的官員一樣，卷起鋪蓋回老家去了。
在回家的途中，李斯越想越不甘心。他在秦國為官近十年，手中的權力越來越大，如今竟然因為秦王政的一紙“逐客令”而化為烏有。想著想著，他提筆給秦王政寫了一份奏折，令人火速送到鹹陽宮中。
這份奏折就是著名的《諫逐客書》。在《諫逐客書》中，李斯開宗明義地說：
秦下逐客令是錯誤的舉措。從前，秦穆公求納四方賢士……秦孝公用商鞅實行變法，使秦國得到治理，富強起來，所以贏得了諸侯的親近和服從；秦惠王采用張儀的計謀，拆散六國的合縱聯盟，使諸侯們來服侍秦國；秦昭王得到範雎，使公室強盛，抑製了私家勢力。這4個人都是以客人來為秦國建立功業的。由此看來，客人對秦國有什麼虧負呢？……
奏折在熱情地讚頌了客卿為秦國發展所做的貢獻之後，李斯又闡述了君王所應堅持的用人之道：
臣聽說，土地廣闊的糧食充足，國家強大的人口眾多，軍隊強盛的士兵勇敢。泰山不嫌棄泥土，所以成就了它的偉大；河海不挑剔細流，所以成就了它的深廣；君王不拒絕眾民，所以宣揚了他的德行。
因此，土地不四方，人民不國別，四季充實美好，鬼神都來降福，這就是五帝三王無敵於天下的原因啊。現在，秦卻拋棄百姓以資助敵國，排斥賓客而使他們幫助別國諸侯，使天下的賢士退縮而不敢向西，停步不進秦國，這真是所謂“借武器給敵人，送糧食給強盜”！
最後，李斯又寫道：
物品不產於秦國而可愛的，很多很多；賢士不生在秦國而願效忠的，也有很多。如今驅逐客卿以幫助敵國，減損百姓而增加仇人的力量，內使自己空虛，外與諸侯結怨，這樣下去，要想國家沒有危險，那是不可能的啊！