窮苦既不是可愛的，也不是崇高的，窮苦……隻使我歪曲地解釋了價值標準，過高地估計了富人和上流社會的品質和美德。
--卓別林
（一）
《城市之光》的構思早在1928年底就已經有了，一直到1930年才逐漸成型。同以往一樣，卓別林設計的故事架構單純而有趣：他要通過流浪漢與賣花盲女、百萬富翁之間的關係來一步步展開劇情。
此時，卓別林手頭上已經有了一個素材，這將是他故事的主軸：一個小醜，因為在馬戲場上出了事故而雙目失明。他不想告訴女兒，因為他的女兒是一個多病而神經質的孩子。當他出院時，醫生也囑咐他，要等孩子的身體強健了再告訴她。小醜也怕孩子受刺激，就假裝沒事，但他走路總是跌跌撞撞，讓小姑娘看了哈哈大笑，還以為父親在表演呢。
這個故事挺令人傷感的，卓別林又把故事進行了改良，就有了盲人賣花姑娘的形象。
故事該如何展開呢？這個次要情節卓別林醞釀了好多年，這回終於能派上用場了：
富翁俱樂部的兩個會員閑聊，他們認為：人們清醒時是不可靠的。於是，他們就用河濱馬路上一個睡熟了的流浪漢做實驗。他們把流浪漢送進寓所裏，讓他恣意享受美酒、聲色之樂，等他爛醉如泥時再把他送回原地。當流浪漢酒醒後，根本不相信自己所經曆的一切，以為自己做了一場夢。
這個題材讓卓別林想到：流浪漢救了富翁的命，當富翁沉醉時和流浪漢很要好，可清醒後就不理睬他了；而流浪漢又在盲女麵前假扮富翁。
這樣，兩條線索就能串起來了。他又把之前想過的一個“沉水自殺”的情節加入其中，重新排列組合就構成了下麵的故事：
一個城市的的雕塑紀念碑落成，許多市民和各界人士都圍攏來觀看揭幕式。當幾個大人物將繩索拉開的時候，3個身體裸露的銅像上居然躺著一個睡著的流浪漢（卓別林飾）。
人們驚愕萬分，也議論紛紛。一片喧嘩聲將流浪漢吵醒了，當他看清楚自己是睡在裸露的女塑像身上時，羞得趕快慌張地沿著塑像腿部溜下去。
這時候，一係列幽默的表演開始了：
流浪漢的褲腰被塑像的大腳趾頭掛住，整個身體吊在半空，他隻得不斷掙紮。廣場上更加混亂，市民們哄堂大笑……
最後，流浪漢終於擺脫了雕像，向市內公園旁的大街走去，排著長龍的汽車將馬路堵得水泄不通。流浪漢靈機一動，從空車裏左邊車門進入，從右邊車門出來，來到了馬路對麵。而此時，一個盲人姑娘正在這裏賣花。聽到車門聲後，她以為有個富翁下了車，便向他兜售鮮花。
流浪漢看到姑娘如此可憐，便心生憐憫，並紳士般地付出他僅有的一個銀幣。姑娘拿到銀幣非常開心，還讚揚他的好心。可流浪漢卻不小心把姑娘手裏的花碰掉了。
看到她蹲下去摸來摸去，他才發現這女孩看不到，於是趕緊幫她找到花，再送到她手上，流浪漢跟姑娘道了別。
這時，一個富翁正開走停在街邊的汽車。姑娘以為恩人已走，便到水池邊洗手。流浪漢則倚在旁邊看著姑娘的一舉一動。姑娘洗完手，順手一潑，流浪漢滿臉的水……
當天晚上，流浪漢經過河濱時救起了一個醉鬼。醉鬼是個有錢的富翁，他請流浪漢喝酒，並慷慨地送給流浪漢一些錢和一輛汽車。
流浪漢拿著這些錢買下盲女的全部鮮花，並開車送她回到貧寒的住所，然後他去富翁家還車。這時富翁酒醒，根本不理流浪漢……
盲女病了，流浪漢打工掙錢幫她治病，他還想幫助盲女重見光明。一位維也納醫生給姑娘檢查了眼睛，認為這需要一筆數額不小的錢。流浪漢隻得鋌而走險地去參加有獎拳擊賽，結果因為身材瘦小單薄，被人從拳台上打了下來……
流浪漢再次遇見喝醉酒的富翁，富翁又慷慨地給了他一筆錢。此時，幾個強盜剛好入室來搶東西，打昏了富翁後又追趕流浪漢。警察來了，發現了流浪漢的錢包。而清醒後的富翁又不認識他了，情急之下，流浪漢奪回錢包，跑到盲女家中，把錢交給盲女治病。警察抓住了他……
姑娘治愈了，靠流浪漢給的錢在街上開了自己的小花店。衣衫襤褸的流浪漢被從監獄放了出來，他到花店隔著玻璃窗看望姑娘，受到小孩的攻擊。賣花姑娘覺得這個流浪漢很可笑，便同情地施舍些零錢給他。他並不要錢，隻想默默地轉身離去。
姑娘送給他一束花的。當接觸到流浪漢的手時，她有一種很熟悉的感覺。當她閉上眼睛觸摸時，終於認出這就是她恩人的手。她既激動，又有些悵然若失。
“原來是你！”
流浪漢憨厚地咬著手指甲，點點頭……
（二）
《城市之光》拍攝了一年多，影片的許多情節都讓人回味不已，而很多女性觀眾也認為這是卓別林最富感情色彩的影片。好的影片讓觀眾欣喜，但對於創作者來說卻是艱辛和繁瑣的工作。
在一旁參觀卓別林拍攝的捷克斯洛伐克記者基許對此深有體會：流浪漢從汽車中出來，盲女以為他是富翁的這一場戲，我們在銀幕上隻放映了75秒鍾。但為了拍好它，卓別林總共花費7天的時間，一再重拍，直到讓觀眾完全領會他的意圖。