3．行會商社林立
明代，在城鄉的商業活動中，商人們為保護自身財產與人身安全，多有集會結社的習俗。故南北各大城市社會商社組織林立。這些行會商社或以地域為紐帶，或以共行同業為範圍，均有一套成約定規。明人沈恩孝在《晉錄》一書中稱，山西“平陽、澤、潞，豪商大賈甲天下，非數十萬不稱富，其居室之法善也。其人以行業相高，其合夥而商者，回夥計，一人出本，眾夥共而商之，雖不誓而無私藏。”明代時在各地營商的商人，揚州者名“揚幫”，蘇州者名“蘇幫”，徽州者名“徽幫”，山西者名“晉幫”，陝西者名“陝幫”。他們營商的地點多集中在南京、蘇州、杭州、京師等地，並在這些地方建會館、商社，且有一套相沿成習的商風行俗。如徽商在營商之處，均按行業建立公所，如“浙之候潮門外徽國文公祠，即徽商本業公所也”張海鵬編：《明清徽商資料選編》，黃山書社1985年版。另據《本商重建大興會館捐款人姓名碑》記載，大興會館係徽商借紫陽地基，起造正堂三間，後廂兩極一間，“供奉關聖，朱子神位，以為本商集議”之“公所”。同時該碑還記載，該會館自明以來“向主西彙，緣罹兵燹，地成瓦礫”，後於清同治時，又由徽商集資捐款“照舊”興修。
4．民間宗教社團蜂起於世
民間宗教是以農民為主體，許多階層構成的社會組織。明代漢族社會的民間宗教異常活躍，教派眾多。正德以後，其勢力遍及大半個中國。明代民間宗教組織的基本成員是農民、手工業者、礦工、流民、漕運水手和城市貧民，總人數當有數百萬。其教派和組織，主要有羅教、南無教、淨空教、紅陽教、大乘教、龍天教、黃天教、還源教、圓頓教、涅磐教、悟明教、南陽教、金山教、收源教、弓長教、金禪教、老官齋教、三一教、無為教、老子教、頓悟教等，其中影響最大、勢力最盛者當推羅教、黃天教、紅陽教和三一教。
羅教又名羅道、羅祖教，創始人為山東即墨人羅夢鴻（1442-1527），又名羅清、羅靜、羅英等，教徒皆尊其為羅祖。於成化十八年（1483）正式創立羅教，認為塵世是流浪家鄉，有生有死，經曆種種的磨難，而最終將歸宿本分家鄉。並以“無生父母”是天下人的共同父母，亦即至上神，後來又衍變成“無生老母”。羅教後來分成無為教和大乘教。萬曆年間，大乘教流傳於冀東各縣，薊州王森自稱係天真古佛轉世，自號石佛祖。相傳他曾得妖狐異香，又稱為聞香教，自稱聞香教主。
在聞香教中，最基層的組織為會。每會二、三十人，百十餘人或四、五百人不等，多者則達數千人。每會都有會首、傳頭，內部還有掌經、掌支幹等名目。數會或數十會之上則有管理某一地區的總會首、總傳頭、總掌經、總掌三乘。聞香教在京畿、直隸、山東一帶教勢極大，“傳頭半天下”，京南一帶十幾個縣，“氣候相通，共數十萬人”。聞香教不僅參加者眾，內部嚴整，而且消息傳遞迅速，“省直府縣，各設公所，使傳頭者守之，置竹簽巨籌，即烙王三字號，凡有風信，頃刻可傳千裏。”天啟二年（1622年）徐鴻儒率聞香教教徒起義失敗，在臨刑前說：“我與王氏父子經營天下二十餘年，按籍而數，吾法門弟子已逾二百萬”，《兩朝從信錄》卷二一。可知聞香教組織之龐大，勢力之強盛。
羅教在明末傳入江南，浙江慶元應繼能及其徒姚文宇先後接任教主，稱老官齋教，以福建為中心，在浙、贛、閩、湘、鄂、粵一帶發展組織。福建建寧、甌寧最盛，會眾吃素，俱稱老官，並沒齋堂。會友入會時俱要舉行拜師儀式，並交納會費。萬曆三十二年（1604年），甌寧教民曾在吳建率領下舉事。現流傳於浙、閩、贛、粵地區的“羅英討飯皇帝”之傳說，當是當年羅教組織在該地區活動時留下之遺跡。