鄧小平以巨大的政治氣魄創造性地發展馬克思列寧主義、毛澤東思想。開拓了馬克思列寧主義、毛澤東思想的新境界。黨的十一屆三中全會在他的指導思想下，撥亂反正，正本清源，果斷停止“以階級鬥爭為綱”的口號，把黨的工作重心轉移到以經濟建設為中心的社會主義現代化建設上來。他首先解決農村改革問題和建立經濟特區問題，都著眼於中國經濟的發展。他提出，社會主義階段最根本的任務是發展生產力，貧窮不是社會主義，社會主義要消滅貧窮。“我們的政治路線，是把四個現代化建設作為重點，堅持發展生產力，始終扭住這個根本環節不放鬆，除非打起世界戰爭。即使打世界戰爭，打完了還搞建設。”提出“科學技術是第一生產力”，衡量一切工作的最根本的是非標準就是生產力標準。社會主義原則第一是發展生產，第二是共同富裕。開放政策是中國的希望。建立社會主義市場經濟，建立經濟特區，實行政治體製改革；一手抓改革開放，一手抓打擊經濟犯罪；一手抓物質文明，一手抓精神文明。穩定壓倒一切。“一國兩製”的構想。這些重大決策，正是鄧小平在新的曆史條件下重要理論發展。鄧小平理論進入了一個新境界，新高度。這就是有中國特色社會主義政治、經濟、文化、教育、科技、軍事、民族、外交等政策和路線。
第三是人民特征。鄧小平理論正確總結了中國革命和建設。尤其本世紀後半個世紀中國社會主義建設的正反兩方麵經驗教訓。他的立足點是從國家人民的根本利益出發，處處關心人民的命運。這就是江澤民總書記提出的“時代的要求，人民的願望”。幾十年來，他身處領導最高層，為人民共和國的富強，人民生活的改善，參與和主持了黨和國家、軍隊的方針、政策的製定，建立了新中國社會主義製度，進行了大規模地經濟、政治、外交、文化、教育、科技建設，取得了重大成就。但也從毛澤東急於過渡到社會主義高級階段的政策上看出了許多問題，主要是“左”的傾向和政策、路線的危害。如當時在黨的工作方針上，“以階級鬥爭為綱”，沒有把發展社會生產力放到中心工作上來。“左”傾路線認為，誰抓生產力發展，誰就是“唯生產力論者”，誰就要受到批判；在農村工作上盲目追求“一大二公”；在經濟建設中違背客觀經濟規律，急於求成。又在“文化大革命”中，重點整黨內走資本主義道路的當權派，使人整天挨整無法抓經濟工作，以至發生了長期的、全局性的“左”傾嚴重錯誤。更由於弄不清什麼是社會主義，怎樣建設社會主義，造成綜合國力、國民經濟遭受破壞，經濟事業處於崩潰的邊沿。這件事，看起來是壞事，但歸根到底也是好事，促使人們思考，促使人們認識我們的弊端在哪裏。毛主席經常講壞事轉化為好事。善於總結“文化大革命”的經驗教訓，提出一些改革措施，從政治上經濟上改變我們的麵貌，這樣壞事就變成了好事。為什麼我們能在70年代末和80年代提出了現行的一係列政策，就是總結了30化大革命“的經驗教訓。平認識了這些問題的嚴重危害性，從沉痛的”左“傾路線中得出，我們提出政策，要看人民滿意不滿意，人民擁護不擁護，人民高興不高興。我們在改革開放中邁不開步子，不敢闖，說來說去就是怕資本主義的東西多了，走了資本主義道路。要害是姓”資“姓”社“的問題。判斷的標準，應該主要看是否有利於發展社會主義生產力，是否有利於增強社會主義國家的綜合國力，是否有利於提高人民的生活水平。評價一個國家的政策是否正確，也關鍵看三條：第一是看國家的政局是否穩定；第二是看能否增進人民團結，改善人民生活；第三是看生產力能否得到持續發展。”正是從各族人民利益出發，他果斷地糾正了左傾路線的錯誤，又從人民的立場地位著眼，水到渠成，才形成了十一屆三中全會以來正確思想、政治、組織路線和一整套方針、政策，解決了國家和人民的危難，這些正確路線來之不易，都構成了鄧小平理論體係。