觀世音有33化身之說,其中即有一些女身。觀音為說法需要,可以變換性別,變換各種身份,後來觀音不再亦男亦女,而固定為一女性菩薩,這一改變深受世俗歡迎。

33種形象,佛教用語稱33種“應身”。除本相之外,其餘是:佛身、僻支佛身、聲聞聲、梵王身、帝釋天身、自在天身、大自在天身、天大將軍身、毗沙門天身、小王身、長者身、居士身、宰官身、婆羅門身、比丘身、比丘尼身、優婆塞身、優婆夷身、長者婦女身、居士婦女身、宰官婦女身、婆羅門婦女身、童男身、童女身、天身、龍身、夜叉身、乾闥婆身、阿修羅身、迦樓羅身、緊那羅身、摩睺羅伽身、執金剛神身。

觀世音的33種名號和形態,大部分已難以考述其來龍去脈,常見的有楊柳觀音、白衣觀音、魚籃觀音(又名馬郎婦觀音)、水月觀音、琉璃觀音、普慈觀音……顯然是為附和33身之說而晚出的。

觀世音進中國,還有兩名近侍。

左脅侍善財童子(梵文意譯)的故事見於《華嚴經》:一位長者的兒子,出生時各種珍寶自然湧出,故名善財童子。本是文殊菩薩的弟子,曾向文殊請教佛法,文殊指點善財曆訪名師。善財到了110個國家,先後參拜了53位善名師,成就了“無量大智光明”,觀音菩薩是他參拜的第27位。佛經記載了善財童子53參的佳話。說他在浙江舟山的普陀山拜謁了觀世音,現童子身,輔助觀音普度眾生,當了左近侍。

觀音菩薩的右脅侍龍女,乃天竺龍女,非華夏龍女。這位龍女也不簡單,本是佛教護法天神娑竭羅龍的女兒,《法華經》說她八歲時在龍宮聽了文殊的說法,頓然覺悟,並當眾忽然變成男子,具菩薩行,往南方無垢世界,坐寶蓮花,成正覺。為輔助觀音,重現女身,當了右近侍。

因為善財童子和龍女同為觀音的近侍,觀音從天竺進中國,自應都跟著。觀音性變以後,這兩位近侍還保持著原先的形態,但功能有很大變化。善財童子除了協助觀音為人治病,又被民間望文生義,誤當招財之神。龍女雖一直堅守普度眾生的教規,又難免和中國土長的龍女混同。

觀世音所住的所謂普陀山,有說在印度,離中國太遠,中國佛教徒很不容易去朝拜,於是舍遠求近,在中國替觀世音選擇了一處道場,這就是浙江舟山群島的梅岑島。

梅岑島風景優美,被譽“海天佛國”、“海上第一名山”。相傳唐時有個印度僧人在島上的潮音古洞焚燒十指,禮拜觀音,洞內忽放異彩,觀音現身,於是這裏被傳為觀音顯聖地。

另有中國的普陀山(浙江普陀山)以及五台山、峨眉山、九華山合稱中國佛教四大名山。其中普陀山最大的寺院普濟禪寺中有一圓通大殿,供奉觀音,是最大的觀音殿。中國佛教界將農曆二月十九日定為觀音誕辰日,六月十九日為觀音成道日,九月十九日為觀音出家日,統稱“觀音香會”。

文藝家則利用宗教的一身多化塑造了許多風姿綽約的觀音娘娘。這些觀音幾乎沒有一位是削發為尼的打扮,她們或福泰端莊,或溫柔嫻雅,或雍容華貴,或俊俏清麗,這便是唐至近世觀音在中國的造形。北京市郊的的北普陀,正殿的觀世音,修長的身材,直鼻大眼,富於曲線的嘴唇,令人傾倒。而長廊又另有一係列的觀音塑像,名稱各異,配以與名號吻合的裝飾,正是現在藝術家們根據曆來的宗教和民間有關觀音的傳說,而塑造的觀音群體,幾乎全都楚楚動人。觀音的造形都和名號相連。如河南洛陽龍門石窟的楊枝觀音(又名楊柳觀音),為北魏孝文帝遷都洛陽(公元493年左右)所塑,是那時期現存的代表作之一。突出觀音右手執塵尾,左手托淨瓶。楊枝觀音也有持淨瓶和楊枝的,象征佛法中的普灑法雨。姿容嫵媚動人,恰似嬌柔少婦。白衣觀音突出的是素雅,身穿白衣,處白蓮之中,手執白蓮,高潔端重,給人神聖不可侵犯的感覺。葉衣觀音的形狀比較特別,身披樹葉衣,佛教稱之謂“忍辱柔和衣形如天女,頭戴寶冠,有四臂。水月觀音,麵龐豐腴,衣帶飄然,跣足,坐水邊觀水中之月,悠然嫻靜之極。

還有一種觀音如中年婦女,梳高髻,麵含微笑,合掌,持青蓮,被稱為“世間母”,名號謂眼觀音,據說生於觀世音的眼瞳。最標準最正統的叫聖觀音,頭戴王冠,冠上有彌陀像,結跏趺坐於蓮台,或手持蓮花,或兩手交合於身前,一副既慈悲又莊嚴的寶相。

千手千眼觀音

佛教有顯宗和密宗之分。顯宗又稱顯教,其教義被說成是釋迦牟尼(應身佛)公開宣說(即“顯”)之教。密宗又稱密教、密乘、真言乘、金剛乘等。密宗自稱受大日如來(法身佛)深奧教旨秘密傳授(即“密”),乃“真實”言教。

其中,密宗六觀音包括千手千眼觀音、聖觀音、馬頭觀音、十一麵觀音、準胝觀音和如意輪觀音。

千手千眼觀音又叫“幹眼千臂觀音”,簡稱“千手觀音”、“大悲觀音”。據密宗經典《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》稱,觀世音在過去“無量億劫”即極其遙遠的過去,聽千光王靜住如來說“大悲心陀羅尼”,即發誓要“利益安樂一切眾生”,於是身上變化出千手千眼。千手表示遍護眾生,千眼則表示遍觀世間。總之度一切眾生,廣大圓滿而無礙,是大慈大悲、救苦救難的表現。供養千手千眼觀音菩薩,則被認為可以得到息災、增益、敬愛、降伏四種成就法。

相傳,妙莊王有三個女兒,名妙因、妙緣、妙善,尤以小公主妙善聰慧貌美,並從小便篤信佛教。莊王為女兒們擇婿,大女二女都很樂意,唯有妙善決心抗婚,出家為尼,獨自到山林裏的清秀庵修行。莊王大怒,率人馬將寺院燒了,又把妙善抓回,斬首示眾。妙善魂遊地府,得到閻羅王相助,脫離了地府,原屍還魂。在林中孤身無助,釋迦如來的化身指引她到香山落腳修行。後來妙莊王重病,久治不愈,一僧醫對王說:“必須有親骨肉的雙手和雙眼配藥,便能痊愈。”又告知到香山寺便能取得。其實這僧醫正是妙善的化身。妙因、妙緣巴不得父親早死,好得天下,自然不肯獻出手眼。妙善此時已修成香山仙長,自己斷手剜眼,獻給了妙莊王。後妙莊王得知仙長即妙善,愧疚萬分,痛呼天地讓仙長再生手眼,果如願。一下長出了全眼全手。妙莊王為了紀念三公主,下旨在香山建寺,造“全眼全手”的觀世音像。哪知宦官錯聽錯傳,以為是“千眼千手”,工匠便造了一尊千手千眼的觀世音。

對千手千眼觀音,佛教自有其解釋,為了普度眾生,眼到手到,千眼能遍觀世間,千手能遍護眾生。其造像是在兩手兩眼之外,另外左右各長出20手,共40手,眼長手中,再各配25手和25眼。佛教的25即“25有”,指三界之中的生存環境。25乘40,恰是千數。故此她尊號的全稱是“大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩”。

觀音娘娘被中國化,反映了中國的佛像充滿了豐富的想象力,以及工匠們傑出的藝術天才。試想,創造這般姿態各異的千隻手,無鬼斧神工之技豈能辦到。

馬頭觀音

馬頭觀音,亦稱“馬頭觀世音菩薩”、“馬頭菩薩”、“馬頭大士”、“馬頭明王”等,中國佛教天台宗一派稱其為“師子無畏觀音”。

觀音菩薩的變化相很多,皆呈溫柔慈悲之相。隻有馬頭觀音現怒相。《大日經疏·卷五>稱其“作極吼怒之狀,此是蓮華部憤怒持明五也”。馬頭觀音雙眼上吊,獠牙顯露,麵有三日,頭發倒豎,頭頂馬頭。此觀音形貌憤怒威猛,以摧伏妖孽和各種魔障,照眾生之明暗,並以擊毀惡趣苦惱為本願。

馬頭觀音的形象有多種:一麵二臂、一麵四臂、三麵二臂、三麵四臂、三麵八臂、四麵二臂、四麵八臂等等。

十一麵觀音

十一麵觀音菩薩有些怪異,共有十一個顏麵,每張顏麵皆不一。十一張臉孔重疊而上排列,像座小寶塔。這十一張麵孔可按前後左右劃分為:

正麵三麵為菩薩善麵慈悲相;左側三麵為嗔怒相;右側三麵為獠牙上出相;背後麵為暴惡大笑相,共計十麵。加上觀音本體共有十一麵。若再加上頂上的佛麵共十二麵。

十麵觀音的前後左右十麵代表大乘菩薩修行的十個階位,即“十地”。“十地”修習的內容分別包括施、戒、忍、精進、靜慮、般若(智慧)、方便善巧、願、力、智十項,最上麵的佛麵則代表第十一地——佛果。

佛教提出“六道輪回”的理論,認為一切有情眾生在三界(欲界、色界、無色界)、六道(地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人、天)的生死世界中,如車輪回旋不停,循環不已。觀音菩薩為化度六道眾生,就要為眾生破除“三障”,即煩惱障、業障(不利於佛法的言行)、報障(惡報)。為此觀音菩薩要隨緣應化,感化眾生。

如意輪觀音

如意輪觀音因手持如意寶珠和輪寶得名。如意寶珠表示滿足眾生的祈願,輪寶表示滿足眾生的祈願,輪寶表示法輪常轉。

如意輪觀音多為坐像,六臂,其姿態為豎右膝,右第一隻手支頤,左膝盤坐。這是種十分自在舒適灑脫的“思維相”。六手各有寓意。右方第一手為誓願救拔地獄道之手;第二手托如意寶珠置於胸前,為誓願實現一切願望救拔餓鬼道之手;第三手持數珠而倚膝,為誓願救拔畜生道之手。左方第一手置於蓮花瓣上,有的按在一座山形物即“光明山”上,為誓願救拔阿修羅道之手;第二手持蓮花,為誓願救拔人間界之手;第三手捧法輪於眉前,為誓願救拔天界之手。顯示了如意輪觀音救助眾生之大願。

聖觀音

聖觀音亦稱“正觀音”、“聖觀自在”,是諸觀音的總代體表。一般所說的觀音即指正觀音。一麵二臂的聖觀音可視為觀音菩薩的標準像。

聖觀音溫柔秀美,頭戴寶冠或作寶髻,寶冠中有阿彌陀佛的化佛像。或坐或站於蓮台之上,手中或持蓮花或結印相。身披條帛、天衣,飾以胸飾、腕釧、瓔珞等。妙相莊嚴,慈祥美麗,堪稱中國的美女神。