另一個北方民族東胡比匈奴強大，聽說冒頓殺父自立，想趁匈奴國內人心未定、政局未穩之際，向冒頓勒索。於是派使者到匈奴找冒頓，要冒頓將其父的寶馬送與東湖。冒頓雖年輕，卻很有膽識，善用心計。他知道東胡比他強盛，如不答應它的要求，東胡借此興兵進犯，匈奴是敵不過的，於是決定送馬。不過卻故意召群臣來商議，群臣都說：“千裏馬是匈奴寶馬，怎能送給東胡?”冒頓說：“我們不應為一匹馬而與鄰國鬧得不和睦嗬!”說著將千裏馬牽出，送與東胡來使。群臣以為冒頓不珍惜國寶，都很惋惜。東胡君主以為匈奴單於冒頓已被他的強大所震懾，很是得意忘形。
不久，東胡君主又派人到匈奴，對冒頓說：“我們君主想得到單於的一個閼氏。”閼氏是匈奴對單子妻妾的稱呼。東胡君主前次來要千裏馬，冒頓給了，以為冒頓怯弱，又進一步要冒頓的妻妾，真可謂欺人太甚!冒頓這次仍假裝癡呆，又召問群臣，群臣十分憤怒，東胡怎麼能要我們首領的妻妾，難道我們匈奴人的刀箭就這麼不中用!看到群臣激憤的情緒，冒頓很高興，知道隻要他一聲號令，他們都會衝鋒陷陣的，隻是目前時機尚未成熟。於是對群臣說道：“為了與鄰國和睦相處，怎麼可以愛惜一女子呢?”於是從侍妾中挑選一名送到東胡。群臣以為冒頓是個懦怯之徒，連愛妻嬌妾都可送人。東胡君主如願以償，以為冒頓可欺，越發驕橫。
本來在東胡與匈奴之間有一片約千餘裏的荒原無人居住，但這片荒原畢竟是屬匈奴所有，由於天氣變化，荒原水草又豐茂起來。東胡君主見了，想占領這片地方，認為匈奴反正不敢反抗東胡，派個使者去說一聲，就可將這片千裏草原占為已有。於是又派使者來匈奴找冒頓。
冒頓聽了東胡的要求怒火中燒，但仍向群臣問計。群臣以為冒頓癡愚，連國寶、愛妾都可拱手奉人，何況荒地。因此有的就回答道：“這一片荒無人煙的地方，割也可以，不割也可以。”冒頓大發雷霆說：“這是匈奴的土地，隨便割讓給人家，還有國家嗎?”冒頓立即把主張割讓的人殺了，宣布討代東胡，隻準前進，不準後退。結果東胡在這次戰鬥中為匈奴所滅。
無中生有
【原文】誆也，非誆也，實其所誆也。少陰、太陰、太陽。
(《三十六計》)
【澤文大意】用假情況蒙騙敵人，但不是弄假到底，而是要巧妙地由虛變實，以各種假象掩蓋真象，造成敵人的錯覺，給以不意的攻擊。
【闡釋】“無中生有”乃是“虛中有實”，用假象欺騙敵人，造成敵人錯覺的一種計謀。此計出於《尉繚子·戰權》：“有者無之，無者有之。”
無中生有，在近代、現代戰爭中，是最常見的一種權謀。例如，在抗美援朝的上甘嶺戰役中，我誌願軍某部八連在戰鬥中轉入坑道。為了把鬥爭焦點推向坑道外部，決定在深夜敵人困乏之時，以單兵或小組形式主動出擊騷擾敵人。誌願軍戰士在躍出坑道之前，先乘敵人發射照明彈、把黑夜照得如同白晝的瞬間，迅速偵察好攻擊目標和出擊道路，然後有意製造了一個無中牛有的假象，向外投擲罐頭盒子等能發出響聲的物品。開始時，敵人聞聲而動，向著響聲開火射擊。但經過屢次三番地搞，敵人逐漸明白過來了，原來這是假的。敵人連續上當，並被弄得精疲力竭，於是由警覺變為麻痹。乘此機會，我誌願軍出擊小組迅速而隱蔽地摸出洞口，躍出工事，炸毀了距我方守備洞口十多米遠的兩個敵人地堡。當敵人弄清情況後，我誌願軍出擊小組的全體戰鬥人員已安全返回坑道。
古代戰爭中也有許多運用這一計謀的例子。唐玄宗天寶十四年發生安史之亂，雍丘縣縣令令狐潮投降叛軍，帶軍攻打雍斤城，守將張巡率兵奮勇迎敵。
幾次戰鬥後，箭已用盡，城內造箭的工匠和材料也大大缺乏。而張巡兵少，守城的主要武器就是箭，張巡焦急萬分。急中生智，張巡命人搜集稻草，紮了一千多個草人，穿上黑衣，夜晚命士卒用繩子拴住，慢慢縋下城去。令狐潮聞報，以為張巡率部下夜襲，不敢冒然迎擊，就下令射箭。賊兵得令，爭相發箭，時萬箭齊發，急如雨注。這時令狐潮率領隊伍親臨陣前，在夜色中，朦朦朧朧，隻見張巡的軍隊在城牆外，爬、卜縋下，既未見其衝過護城河，也未見張巡收兵回城卜，終於引起懷疑，再仔細一看，方知上當，原來是草人。便急令停射，但張巡已得箭上萬支。
第二天晚上，張巡仍令士卒繼續放草人，賊眾大笑，視若無睹，於是張巡選派五百勇士，用繩縋下城來，賊軍以為又是草人，毫無戒備。這五百勇士下得城來，如人無人之境，直奔令狐潮大營。一時殺聲震天，賊軍不知虛實，哪敢迎戰，個個抱頭鼠竄。張巡在城樓見五百勇士得手，大開城門，率眾人衝出來。一陣混戰之後。張巡隻兩千人馬竟打敗令狐潮四萬之眾。令狐潮敗陣後，惱差成怒，把雍丘城圍了個裏三層外三層。這時城內飲水、柴草快用光了，形勢非常嚴重。張巡又生一計，派使者對令狐潮說：“張將軍眼看柴草、飲水將用盡，願撤出城，帶兵出去。但撤走時，眾士卒恐將軍圍殺，請求將軍串部暫退六十裏，以保證安全撤退。”令狐潮圍城三個月，屢戰屢敗，正無計可施，見張巡願撤，十分高興，同意將部隊撤後六十裏。於是張巡帶兵出城，命令一部士卒四處取水，其餘士卒拆毀雍丘四郊三十裏內所有房屋，將拆房所得木料全部搬人城中。第二天，令狐潮派人打探城中情況。回報說，張巡並未撤出，倒是沿途所有房屋被拆毀，才知又上了當。
張巡在作戰中能做到知彼知己，多次運用“無中生有”的計謀，製造假象，欺騙敵人，因而獲勝。
隨機應變
【原文】數中有術，術中有數。陰陽燮理，機在其中。機不可設，設則不中。
(《三十六計》)
【譯文大意】在客觀實際中蘊藏著謀略，謀略的運用也要依據發展著的客觀實際。認識了客觀事物的矛盾性，就可以掌握和運用謀略。謀略不能違背客觀實際，單憑主觀想象去生搬硬套，就要招致失敗。
【闡釋】此為古本兵法《三十六計》的總說，它提出了對於計謀形成與本質的看法，即各種計謀都不是人們憑空設想的，而是依客觀事物的規律而製定的。其設謀用計所依據的客觀規律之點，就在於利用事物發展變化所存在的“機”。而設計用謀，就是善於發現和捕捉事物發展變化之“機”。下麵舉一個直接依據事物演變之機而製定計謀的例子。
明朝時候，浙江紹興縣城有家大當鋪，一次他們收購了一件古玉器，以為是稀世之寶，立即付一千兩銀子，事後卻發現是一件偽製品。當鋪老板去請教一個名叫徐文長的人，聰明的徐文長叫老板抓住事物客觀演變所存在的“機”，告訴他如何去做，結果使事情得到解決。過程是這樣的：
過了幾天，當鋪老板備了一桌酒席。宴請當地名流和同行，並向客人宣布：“今天宴請大家，是因敝鋪以一千兩白銀收購了一件天下罕見的漢代古玉器。如今當期即滿，特請大家觀賞。”但就在管事的捧出玉器時，不小心滑了一跤，把玉器打了個稀碎。此事傳遍紹興城，那個典當的騙子心想，玉器打碎了，我按期去收領，他們沒有原物，隻好賠償，我豈不又可以敲他一筆銀子了。於是他湊足一千兩銀子去贖物。當鋪管事收點了銀子，便把那件假玉器歸還了他。騙子驚呆之後，無有二話，乖乖地拿著假玉器走了。原來摔碎的那隻玉器是仿做的，此計救了當鋪，也懲治了那個騙子。
另有一類計謀是人為地製造事物的演變之機，並加以利用。這裏有一個現代的例子。
在上海一家著名飯店裏，正在為第二天就要回國的十幾位外賓舉行送別宴會。其中一位外賓被眼前雕刻著九條飛龍的酒杯一一“九龍杯”所吸引，想竊為已有。於是佯裝醉酒，手舞足蹈地亂說亂動。乘人不備，把一隻九龍杯塞進皮包。外賓的舉動被服務員發現了，飯店方麵考慮，若硬行翻外賓皮包，他會提抗議，造成不利的影響；若要悄悄去取，他的皮包又不離身；若在第二天他上飛機前把他扣下，怕夜長夢多，事情有變化。情況彙報給周恩來總理，周總理問，今晚為外賓安排了什麼活動?飯店經理回答說是雜技表演。周總理笑了：“這不就很好嘛。”
雜技場燈火通明，一位魔術師走出台，一張方桌上放了三隻九龍杯，這時魔術師用布把三隻杯子蒙好，走開幾步，掏出手槍對準方桌打了一槍，揭開布一看，隻剩下兩隻九龍杯。那一隻在哪兒?魔術師走下台向竊了九龍杯的外賓深深鞠了一躬，請求他把皮包打開。那位外賓雖然有些遲疑，但也不得不打開包。魔術師高高舉起九龍杯，雜技場裏響起陣陣掌聲。
李忠臣機敏救人
【原文】三月，翰林學士、左散騎常侍張涉受前湖南觀察使辛京杲金，事覺；上怒，欲置於法。李忠臣以檢校司空、同平章事、奉朝請，言於上曰：“陛下貴為天子，而先生以乏財犯法，以臣愚觀之，非先．生之過也。”上意解，辛未，放涉歸田裏。辛京杲以私忿杖殺部曲，有司奏京杲罪當死，上將從之。李忠臣曰：“京杲當死久矣。”上問其故。忠臣曰：“京杲諸父兄弟皆戰死，獨京杲至今尚存，臣故以為當死久矣。”上憫然，左遷京杲諸王傅。忠臣乘機救人，多此類。
(《資治通鑒》卷二百二十六唐紀四十二)
【譯文大意】三月，翰林學士、左散騎常侍張涉收受前湖南觀察使辛京杲的錢財，事被發覺，唐德宗非常生氣，想依法處理他。李忠臣以檢校司空、同平章事、奉朝請的身分向德宗進言道：“陛下貴為天子，然而老師卻因為缺少錢財而犯法，依我的愚見評論此事，這並不是老師的過錯啊。’德宗的態度緩解了。辛未，將張涉釋放，罷免回家。辛京杲因為私忿用杖打死部曲，有關部門奏請辛京杲的罪按律當死，德宗打算按這個意見辦。李忠臣說：“李京杲早就該死了!”德宗問其原因。李忠臣答道：“辛京杲的父兄都戰死疆場，隻有辛京杲至今還活著，所以我認為辛京杲早就泫死了。”德宗聽了，很憐憫，把辛京杲降職為諸王的師傅。李忠臣利用機會救人，大多如此。
【闡釋】巧言相諫往往比直言強諫更起作用。同一目的，思慮問題時不能隻從正麵著眼，從側麵加以考慮會收到更好的效果。