曾國藩所交益友，對他的一生及事業起了重要作用。其中有給他出謀劃策者，有賞識提拔者，有危難之時兩肋插刀者。從各個角度烘托著他的事業。因此，他比別人更深刻地體會到：“擇友為人生第一要義。”
一個人事業的成功，必須把握住進退隱顯、出處決斷的好時機。曾國藩為母親回籍奔喪的這段時間，是否出山辦團練，與他一生功業關係極大，其進退為難之際，就全靠了眾多好友的竭力相推和曉喻決斷。
鹹豐二年（1852）六月，曾國藩授為江西省鄉試正考官，奏準回籍探親。當他走到安徽太湖縣的小池驛時，忽接母親江氏去世的訃聞，遂調轉方向，由九江登船，急急回原籍奔喪。
曾國藩一到湖南，滿耳聽的是太平軍節節北上，清軍抵擋不住，形勢如何緊迫的風。實際上在曾國藩逆長江行至漢陽時，湖北巡撫常大淳便告訴他：長沙已被“粵匪圍困”，隻得由水路改走旱路，經湘陰、寧鄉而達湘鄉。
回家奔喪，本該好好祭悼生他養他，一別十幾年，臨終又未得見上一麵的慈母。但是，這些卻被太平軍北進的消息衝淡了，長沙之圍雖解，但太平軍是主動撤圍，意在加快北上的速度。不久便攻克嶽州，攻占漢陽、武昌。太平軍所到之處，清軍無不一觸即潰，聞風而逃。
清軍不是太平軍的對手，清政府派往前線的統帥也非死即逃，再無人能領導抗敵了。當賽尚阿被降級處分，向榮、烏蘭泰被革職留用，太平軍圍長沙，下嶽州，克武昌，攻湖南之時，曾國藩突然接到了朝廷命他留籍襄辦團練事務的諭令。
鹹豐皇帝讓曾國藩留鄉辦團練既有一般性又有他特殊的背景。
此時，太平軍勢力浩大，清軍無力對抗，清政府下令地方官舉辦團練，尤其任命回籍的官員為團練大臣，利用人地兩熟，在地方大有號召力的官員組織地方武裝，對抗太平軍。僅僅1853年3月到4月，就先後任命四十五人為團練大臣，僅山東一省就有十三人，曾國藩也是在這時被任命為湖南團練大臣的。但是，曾國藩的被任命，有他不同一般的個人背景：在他回籍奔喪的路途中，早年的朋友和老師唐鑒向鹹豐皇帝薦舉了他。
唐鑒於道光二十五年（1845）致仕，告老還鄉，到江寧主講金陵書院，名震江南。鹹豐二年（1852）七月，鹹豐帝召他人京，連連召見，垂問軍國大計。唐鑒向鹹豐帝舉薦曾國藩，請皇上任命他為湖南團練大臣，授給他便宜行事之權。並且詳細地向皇上講述了曾國藩的出身、學問、為人、才幹，說“曾滌生才堪大用，為忠誠謀國之臣”。他還以自己的一生名望做擔保，請鹹豐帝堅信曾國藩將來必成大事。
曾國藩於鹹豐二年十一月二十九日（185年1月8日）先接到幫辦湖南團練的命令，當時熱孝在身，雖接命令，並無立即出山之意。但是形勢的發展，即越來越令曾國藩感到決斷去從之難，大有騎虎難下之勢。
此時，太平軍在湖南的節節勝利，激起湖南地方官吏和地主、士人保護鄉邦的激情，同時又有幾股力量衝擊著曾國藩。
即使是與他相處多年的湖南老鄉老友都勸他應積極創辦武裝力量，以鎮壓太平天國運動。如曾國藩向皇帝推薦的人才之一江忠源，早在道光末年，湖南農民反抗運動興起，他就主動舉辦團練，與起義力量相對抗。道光二十七年（1837年）湖南雷再浩起義，他又親自組織鄉勇對抗起義軍，並戰而勝之，以知縣用。太平軍起義，賽尚阿為統帥時，鹹豐帝下旨命江忠源從軍，江令其弟江忠浚募故鄉兵勇五百人前來，號楚勇。此後一直與太平軍作戰，參加了桂林、永安、全州、道州、桂陽、郴州、長沙諸戰役，屢立戰功，他所率楚勇作戰較清軍勇猛十倍，是地方練勇參加正規戰役的先導和表率。聽說曾國藩回籍辦團練，他多次來信，堅決支持。
羅澤南亦是曾國藩向皇帝推薦的人物，直至這次回家奔喪，二人才得見麵。此時羅借著舉人身份和鄉村教師的地位，培植忠於清政府、仇恨農民起義的力量，其弟子中如王皇、李續賓、李續宜、蔣益灃、劉騰鴻、楊昌浚等，後來都是湘軍的勇將。曾國藩回籍後，羅澤南正舉辦團練，感念曾國藩對他的知遇之思，極力慫恿曾國藩出山領導地方團練。
湖南地方官也力請曾國藩出山。
當太平軍圍攻長沙之前，雲南巡撫張亮基授調湖南巡撫，趕赴長沙抗拒太平軍。當時身為舉人、做鄉村教師的左宗棠投軍做張亮基的幕僚，左向張推薦了曾國藩，請曾出山協助鎮壓太平軍。張亮基一邊上奏要求皇帝下旨令曾出山，一邊給曾國藩寫信，請求他出來相助。
但是曾國藩仍然有所顧慮。這時，母親的靈樞尚未安葬，如此時出山，有違丁憂離職守製大禮。自己滿口滿紙講孝道，如若違製，別人會恥笑。再則自己為一文員，不懂兵法，如今投身戰場，須有打仗的真本事，肯定會有巨大磨難，甚或辦理不善，連官職性命都保不住。還有，他深慮官場腐敗。要辦一事，處處荊棘，率兵打仗，要人、要槍、要餉，必然要同上下各級官員發生糾葛，辦起來一定很難。
想到這裏，他一邊寫信拒絕了張亮基的邀請；一邊具折，讓張亮基代發，辭謝皇帝的命令，請求在籍守製三年。
恰在此時，傳來太平軍攻克武漢，又有反攻湖南的消息。張亮基又命郭嵩燾連夜趕至曾家，勸說曾國藩出山。
郭嵩燾與曾國藩是至交，雖然幾年不見了，書信從來不斷。他與曾國藩一樣是翰林出身，也因了憂口籍守製，太平軍攻湖南，主動至張亮基處出謀劃策，也是他主動到曾國藩家遊說其出山的。
郭嵩燾來到曾家，在曾國藩弟兄的陪同下，祭奠了家母，之後當著曾氏兄弟的麵剖陳了利害，敦請曾氏出山。
郭嵩燾告訴曾氏兄弟，自唐鑒推舉曾國藩之後，皇帝又征詢了內閣學士肅順及老恭親王的意見。二人都竭力保舉，說曾是林則徐、陶趙之類的報國忠臣，如今洪、楊造反，非得這樣的人物出山不可。
曾國藩在朝中與恭親王、肅順都有接觸，認為二人各有優長，都是皇族中拔尖的人物。現在，有恭親王、肅順在朝中支持，不怕地方的事辦不好。曾國藩怕消息不準，郭嵩燾遂取出好友周壽昌的親筆信，周是長沙人，翰林出身，當時為侍講學士，是京官中聞名的百事通、“包打聽”，他的消息既快又準，絕對無誤。