每個人都有不同程度的自卑感，如果我們一直保持自己的勇氣，就能以直接、實際而完美的唯一方法——改進環境，來讓我們脫離這種感覺。優越感的目標是生活的奮鬥，是動態的趨向，而不是繪在航海圖上的一個靜止不動的點。
個體心理學的重大發現之一——自卑情結，似乎已經聞名於世了。很多學派的心理學家都采納並且應用了這個名詞，並且按照他們自己的方式付諸實踐。但是，我卻不敢斷言他們是否確實了解或者能夠正確無誤地應用這個名詞。例如：告訴病人他正遭受自卑情結的危害是沒有用的，這樣做隻會加重他的自卑感，而不能讓他知道應當如何克服這種情結。我們必須找出他在生活樣式中表現出來的氣餒情緒，我們必須在他缺乏勇氣的時候鼓勵他。每一個神經病患者都有自卑情結。想要通過有無自卑情結來區分一個病人是神經病患者還是其他疾病患者，是絕對做不到的。如果我們隻告訴他“你正在遭受自卑情結的危害”，這樣根本無法幫助他增加勇氣，因為這就等於告訴一個患有頭痛症的人：“我能說出你有什麼毛病，你患有頭痛症！”
有許多神經病患者，如果他們被問到是否覺得自卑時，他們會搖頭說：“不。”有些人甚至會說：“正好相反。我很清楚，我比周圍的人都高出一籌！”所以，我們不必問他們，我們隻需注意他們的個人行為就行了。在他的行為中，我們能夠看出他采用什麼詭計，來向他自己展示自己的重要性。例如，當我們看到一個傲慢自大的人時，我們就能猜到他內心的感覺是：“別人都瞧不起我，我必須表現一下，讓他們知道我是何等人物！”假如我們看到一個在說話時手勢、表情過多的人，我們也能夠猜出他內心的感覺：“如果我不加以強調，我說的話就顯得太沒有分量了！”舉止間處處想要淩駕於他人之上的人，我們不得不懷疑：在他的背後，是否需要做出特殊的努力才能消除自卑感的存在。這就像是一個怕自己個子太矮的人，總要踮起腳尖走路來讓自己顯得更高一些一樣。兩個小孩子在比身高的時候，我們常常可以看到這種行為。怕自己個子太矮的人，會挺直身子並緊張地保持這種姿勢，以便讓自己看起來比實際高度要高一些。如果我們問他：“你是否覺得自己太矮啦？”卻很難讓他承認這個事實。
但是，這也並不是說有強烈自卑感的人就一定是個顯得柔順、安靜、拘束而與世無爭的人。自卑感的表現方式有千萬種，也許我能夠用三個孩子初次被帶到動物園的故事來說明這一點。當他們站在獅子籠的前麵時，第一個孩子躲在母親的背後，全身發抖地說道：“我要回家。”第二個孩子站在原地，臉色蒼白地用顫抖的聲音說：“我一點兒都不怕。”第三個孩子目不轉睛地盯著獅子，並問他的媽媽：“我能不能向它吐口水？”事實上，這三個孩子都已經感受到了自己正處於劣勢，但是每個人卻都能按照自己的生活樣式，用自己的方法來表現自己的感覺。
每個人都有不同程度的自卑感，因為我們發現自己所處的地位都是我們希望加以改進的。如果我們一直保持自己的勇氣，就能以直接、實際而完美的唯一方法——改進環境，來讓我們脫離這種感覺。沒有人能夠長期地忍受自卑的感覺，它一定會促使人們采取某種行動來解除自己的緊張狀態。即使一個人已經氣餒了，即便他不再認為腳踏實地的努力能夠改進自己的處境，但他仍然無法忍受這種自卑感，他仍然會努力地設法擺脫它們，隻是他所采用的方法不能對他有所助益。他的目標仍然是“淩駕於困難之上”，可是他卻不再設法克服障礙，而是用一種優越感來自我陶醉或是麻木自己。但與此同時，他的自卑感也會越積越多，因為造成自卑的情境仍然是一成不變，問題也依舊存在。他所采取的每一步都會逐漸將他引入一種自欺欺人的境況之中，而他所麵臨的各種問題也轉化為日漸增大的壓力，不斷逼迫著他。如果我們隻看到他的動作，而不去設法予以了解，我們就會以為他是漫無目標的。在他留給我們的印象中，並沒有要改進其環境的計劃。我們所看到的是：他雖然像其他人一樣全心全力想要讓自己覺得一切順利，但是他卻放棄了改變客觀環境的希望，他所有的舉動都帶有這樣的色彩。如果他覺得自己很軟弱，他會跑到能夠讓他覺得強壯的環境中去。他不是把自己鍛煉得更強壯、更有適應能力，而是訓練自己，讓自己在自己的眼裏顯得更強壯。他欺騙自己的努力隻能獲得部分成功。如果他覺得無法應付這一類盤旋不去的問題，他可能會變成一個獨裁的暴君，以此來重新肯定自己的重要性。他可以用這種方式來麻醉自己，但是他的自卑感仍然沒有任何改善。它們依舊是在舊有情境中產生的舊有的自卑感，它們會變成他精神生活中長久潛伏的暗流。在這種情況下，我們便將其稱為“自卑情結”。
現在，我們應該給自卑情結下一個定義。當一個人麵對一個無法解決的問題時，同時表示自己絕對無法解決這個問題，此時出現的情緒便是自卑情結。從這個定義中，我們可以看出：憤怒、眼淚和道歉一樣，都可能是自卑情緒的表現。由於自卑感總會造成人的緊張情緒，所以爭取優越感的補償動作必然會同時出現，但是它的目的卻不在於解決問題。爭取優越感的動作總是朝著生活中無用的一麵，真正的問題卻被遮掩起來或是避而不談。個人限製了他的活動範圍，苦心孤詣地想要避免失敗，而不是追求成功。他在困難麵前會表現得猶疑、彷徨，甚至會做出退卻的舉動。
在對公共場所懷有恐懼症的個案中，可以非常清楚地看到這種態度。這種病征表現出一種信念：“我不能走得太遠。我必須留在自己熟悉的環境裏。生活中充滿了危險，我必須避免麵對它們。”當這種態度被堅決地執行時，他就會把自己關在房間裏，或待在床上不肯下來。而在麵臨困難時，最徹底的退縮表現就是自殺。此時，個人對自己麵臨的所有的生活問題都已經放棄了解決之道的尋求，他表現出來的信念就是，他對於改善自己的情境已經完全是無能為力了。當我們能夠明白自殺必然是一種責備或報複時，我們便能了解個人在自殺時那種爭奪優越感的態度。在每起自殺案件中，我們總會發現：死者一定會將他死亡的責任推到某一個人身上。自殺者仿佛在說：“我是所有人中最溫柔、最仁慈的人，可你卻這麼殘忍地對待我！”
每一個神經病患者多多少少都會限製自己的活動範圍，以避免跟整個情境進行接觸。他想要與生活中必須麵臨的現實問題保持距離，並將自己局限在他覺得自己可以主宰的環境之中。他用這種方式為自己築起一座窄小的城堡，關上門窗，遠隔清風、陽光和新鮮空氣。至於他是用怒吼喝斥還是低聲下氣來統治他的領域，則由他的經驗來決定，他會在自己嚐試過的各種方法之中，選出一種最好而且最有效的方法來達成目標。有時候，他如果對某一種方法感到不滿意，他也會嚐試用另外一種。但是，不管他用什麼方法，他的目標卻都是一樣的——獲取優越感，而不是努力改進其情境。如果一個孩子發現眼淚是駕馭別人的最佳武器，那他就會變成愛哭的娃娃，而愛哭的娃娃又很容易成為患有憂鬱症的成人。眼淚和抱怨——這些方法我稱為“水性的力量”（water power）——是破壞合作並將他人貶為奴仆的有效武器。這種人與過度害羞、忸怩作態及有犯罪感的人一樣，可以從舉止看出他們的自卑情結，他們已經默認了自己的軟弱以及在照顧自己時的無能。他們隱藏起來而不為人所見的，則是超越一切、好高騖遠的目標，以及不惜任何代價去淩駕於別人之上的決心。一個喜歡誇口的孩子，在初見之下，就會表現出這種優越情結，可是如果我們能夠觀察他的行為而不是隻聽他的話語的話，那麼我們很快就能發現他根本就不會承認的自卑情結。所謂“俄狄浦斯情結”（Oedipus complex）事實上隻是神經病患者“窄小城堡”的一個特殊例子而已。一個人如果不敢在外界隨心所欲地應付自己的愛情問題，那麼他就無法成功地解決這個問題。假如他把自己的活動範圍局限於家庭圈子裏，那麼他也必須要在這個範圍內設法解決自己的性欲問題，這不是什麼值得奇怪的事情。由於他的不安全感，他從未把他的興趣擴展到他最熟悉的少數幾個人之外。他害怕與別人相處，因為他擔心在這種情況下不能再依照他習慣的方式來控製局勢。俄狄浦斯情結的犧牲品大多是那些被母親寵壞了的孩子，他們所受過的教養也使他們相信：他們的願望是天生就有被實現的權利的，而他們從來就不知道：他們可以憑著自己的努力，在家庭以外的範圍去贏得溫暖和愛情。在成年時期的生活中，他們仍然牽係在母親的圍裙帶上。他們在愛情中所尋找的，不是平等的伴侶，而是仆人；最能讓他們安心依賴的仆人無過於他們的母親。在任何一個孩子身上，都可能形成俄狄浦斯情結，隻要我們讓他的母親去寵慣他，不準他把興趣擴展到其他人身上，並且讓他的父親對他漠不關心。
各種神經病的病征都能夠表現出受限製行為的影像。在口吃者的語言中，我們能夠看到他猶疑的態度。他殘餘的社會感覺迫使他與同伴進行交往，但是他對自己的鄙視、他對這些嚐試的害怕，卻與他的社會感覺互相衝突，結果他在言辭中便顯得猶疑不決。在學校裏總是屈居人後的兒童，在三十多歲仍然找不到工作或是一直把婚姻問題往後拖的男人或女人，必須反複做出同樣行為的強迫性神經病患者，對白天的工作感到十分厭煩的失眠症患者，這些人都展現出了自己的自卑情緒，它讓他們在解決生活問題時無法獲得進展。手淫、早泄、陽痿和性欲倒錯都表現出這樣的生活樣式，在接近異性時，由於害怕自己行為不當而猶疑不決。如果有人問：“為什麼這麼害怕行為不當呢？”那麼這個問題的唯一答案就是：“因為這些人把自己成功的目標定得太高了！”
我們已經說過：自卑感本身並不是變態的，它們是人類地位不斷增進的原因。例如，科學的興起就是因為人類覺得自己無知，以及他們需要對未來做出預測，科學是人類在改進自身的整個情境，在對宇宙做出更進一步的探知，在試圖更妥善地控製自然時，努力奮鬥所取得的成果。事實上，在我看來，我們人類的全部文化都是以自卑感為基礎的。想象一下，一位興味索然的觀光客來訪問我們人類的星球，他必定會產生如下觀感：“這些人類呀，看他們各種的會社和機構，看他們為求取安全所付出的各種努力，看他們為了防雨而建造屋頂，為了保暖而穿上衣服，為了交通便利而修建街道——很明顯地，他們肯定覺得自己是這個地球上所有居民中最為弱小的群體！”在某些方麵，人類確實是所有動物中最弱小的。我們沒有獅子和猩猩那麼強壯，有很多種動物都比人類更適合單獨應付生活中的困難。雖然有些動物也會用團結來補償它們的軟弱，並成群結隊地過著群居生活，但是人類卻比我們在世界上所能發現的任何其他動物都需要更多、更深入的合作。人類的嬰兒是非常軟弱的，他們需要多年的照顧和保護。每個人都曾經是人類群體中最弱小和最幼稚的嬰兒，如果人類缺少了合作，就隻能完全聽任環境的宰割，所以我們不難了解：假如一個兒童沒能學會合作之道，他必然會走向悲觀之路，並形成一種牢固的自卑情結。我們也能夠了解：即使是最喜歡合作的個人，生活也會不斷地向他提出亟待解決的問題。沒有哪個人能夠發現自己所處的地位已經接近能夠完全控製環境這一最終目標。生命太短，我們的軀體太軟弱，可是生活中的三個現實問題卻不斷地要求人們給出更完美的答案。我們不停地給出我們的答案，然而，我們卻絕不會滿足於自己的成就而止步不前。無論如何，奮鬥總是要繼續下去的，但是隻有懂得合作的人才會做出充滿希望以及貢獻良多的奮鬥，才能真正地改善我們的共同情境。