曾國藩深知曆史上許多高官敗在身邊人手上，所以，當他的叔父打著他父親和他的旗號去幹預地方公事後，他立即寫信予以製止。並講了一番此乃敗家誤國的道理。最初，他的叔父不以為然，甚至有些氣憤，這時，還是曾國藩的父親搬出“祖訓”來，曾國藩的叔父才收斂起來。
到曾國藩任兩江總督時，權勢更大了，曾國藩也更加謹慎。他在給曾國荃的一封信中寫道：“捐務公事，我的意思是老弟絕不多說一句話為妙。大凡人官運極盛的時候，他們的子弟經手去辦公務也是格外順手，一唱百和，一呼百應。然而，閑言碎語也由此而起，怨恨誹謗也由此而生。所以，我們兄弟應在極盛之時預先設想到衰落之時，在盛時百事平順之際，預先考慮到衰時百事拂逆之際。弟弟你以後到長沙、去衡州、回湘鄉，應把不幹預公務作為第一重要的原則。這是為兄我閱曆極深之言，望弟千萬銘記在心。”
曾國藩畏天，但不怕天，畏死，但不怕死，他怕的就是他人的嫌疑、閑言和怨謗。他和曾國荃同領一個軍隊，這是一種很特殊的關係，一榮俱榮，一損俱損，曾國藩尤其謹慎。他對弟弟說，我出任地方官，如果僅帶一個親弟弟在身邊，那麼，好事未必見九弟之功，壞事必專指九弟之過，不可不慎。如何處理這種關係呢？曾國藩寫了一副對聯與弟弟共勉：
為平世之官，則兄弟同省，必須回避；
為勤王之兵，則兄弟同行，愈覺體麵。
處世以謹慎為懷，不能不說是曾國藩免於失敗的一個重要原因。
立世大智慧
大凡人官運極盛的時候，他們的子弟經手去辦公務也是格外順手，一唱百和，一呼百應。然而，閑言碎語也由此而起，怨恨誹謗也由此而生。所以，我們兄弟應在極盛之時預先設想到衰落之時，在盛時百事平順之際，預先考慮到衰時百事拂逆之際。
為人處事不露鋒芒
故自戊午至今九載，與四十歲以前迥不相同，大約以能立能達為體，以不怨不尤為用。立者，發奮自強，站得住也；達者，辦事圓融，行得通也。
——曾國藩
曾國藩是在他的母親病逝，在家守喪期間，響應鹹豐帝的號召，辦團練組建湘軍的。不能為母親守三年之喪，這在儒家看來是不孝的。但由於時勢緊迫，他聽從了好友郭嵩燾的勸說，“移孝作忠”，為清王朝出山了。
可是，他的鋒芒太露，因此，處處遭人忌妒，受人暗算，連鹹豐皇帝也不信任他。1857年2月，他的父親曾麟書病逝，清朝給了他三個月的假，令他假滿後回江西帶兵作戰。曾國藩伸手要權被拒絕，隨即上疏試探鹹豐帝說，自己回到家鄉後日夜惶恐不安。“自問本非有為之才，所處又非得為之地。欲守製，則無以報九重之鴻恩；欲奪情，則無以謝萬節之清議。”鹹豐皇帝十分明了曾國藩此一試探性的口吻，鹹豐見江西軍務已有好轉，曾國藩此時隻是一隻乞狗，效命可以，授予實權萬萬不可。於是，鹹豐皇帝朱批道：“江西軍務漸有起色，即楚南亦就肅清，汝可暫守禮廬，仍應候旨。”假戲真做，曾國藩真是哭笑不得。同時，曾國藩又要承受來自各方麵的輿論壓力。此次，曾國藩離軍奔喪，已屬不忠，此後，又以複出作為要求實權的砝碼，這與他平日所標榜的理學家麵孔大相徑庭。因此，招來了種種指責與誹議，再次成為輿論的中心。朋友的規勸、指責，曾國藩還可以接受，如吳敏樹致書曾國藩談到“曾公本以母喪在籍，被朝命與辦湖南防堵，遂與募勇起事。曾公之事，暴於天下，人皆知其有為而為，非從其利者。今賊未平，軍未少息，而疊遭家故，猶望終製，蓋其心誠有不能安者。曾公誠不可無是心，其有是心而非訛言之者，人又知之。……奏折中常以不填官銜致被旨責，其心事明白，實非尋常所見。”吳敢把一層窗紙戳破，說曾國藩本應在家守孝，卻出山，是“有為而為”上給朝廷的奏折有時不寫自己的官銜，這是存心“要權”。在內外交困的情況下，曾國藩憂心忡忡，遂導致失眠。朋友歐陽兆熊深知其病根所在，一方麵為他薦醫生診治失眠，另一方麵為他開了一個治心病的藥方，“歧、黃可醫身病，黃、老可醫心病”。歐陽兆熊借用黃、老來諷勸曾國藩，暗喻他過去所采取的鐵血政策，未免有失偏頗。
朋友的規勸，不能不使其陷入深深的反思。
自率湘軍東征以來，曾國藩有勝有敗，四處碰壁，究其原因，固然是由於沒有得到清政府的充分信任，而未授予地方實權所致。同時，曾國藩也感悟到自己在修養方麵也有很多弱點，在為人處事方麵固執己見，自命不凡，一味蠻幹。後來，他在寫給弟弟的信中，談到了由於改變了處世的方法而引來的收獲，“兄自問近年得力惟有一悔字訣。兄昔年自負本領甚大，可屈可伸，可行可藏，又每見得人家不是。自從丁巳、戊午大悔大悟之後，乃知自己全無本領，凡事都見得人家有幾分是處。故自戊午至今九載，與四十歲以前迥不相同，大約以能立能達為體，以不怨不尤為用。立者，發奮自強，站得住也；達者，辦事圓融，行得通也。”以前，曾國藩對官場的逢迎、諂媚及腐敗十分厭惡，不願為伍，為此所到之處，常與人發生矛盾，從而受到排擠，經常成為輿論諷喻的中心，“國藩從官有年，飽曆京洛風塵，達官貴人，優容養望，與在下者軟熟和同之氣，蓋已稔知之。而慣嚐積不能平，乃變而為慷慨激烈，軒爽肮髒之一途，思欲稍易三、四十年不白不黑、不痛不癢、牢不可破之習、而矯枉過正，或不免流於意氣之偏，以是屢蹈愆尤，叢譏取戾。”經過多年的實踐，曾國藩深深地意識到，僅憑他一人的力量，是無法扭轉官場這種狀況的，如若繼續為官，那麼，唯一的途徑，就是去學習、去適應。“吾往年在官，與官場中落落不合，幾至到處荊榛。此次改弦易轍，稍覺相安。”此一改變，說明曾國藩在宦海沉浮中，日趨成熟與世故了。