1854年，曾國藩在決計會戰湘潭時，太平天國的聲勢已頗盛，以南京為中心，武漢、鎮江、揚州等重鎮，都掌握在太平軍的手裏，清朝政府在這一地區內幾乎沒有任何力量組織反抗了，而東征太平軍的曾國藩也接連失利。決戰湘潭對於交戰雙方來說，都攸關大局。曾國藩認為：“湘潭與靖港之賊互為首尾，倘不及早撲滅，不獨省城孤注難以圖存，衡、永、郴、桂及兩粵匪黨，聞風響應，東南大局不堪設想。”確實，太平軍若能取得湘潭之戰的勝利，便能攻取長沙，控製湖南，從而在湖南和兩廣農民起義軍的響應下，迅速南下，控製兩廣、閩浙等地，占有半壁江山。太平天國政權隻有在真正實現了劃江而治的條件下，才具備發動北伐的可靠基地，奪取全國政權才有可能。對湘軍來說，湖南是湘軍的老巢，占有湖南便意味著湘軍的兵餉來源有保證；一旦失去湖南，猶如魚離開水一樣，就會因幹枯而消亡。
曾國藩認識到了湘潭戰場的重要性，急派悍將塔齊布率軍開赴湘潭，又調水師總統褚汝航協助陸師擺開了與太平天國生死搏鬥的架勢。這樣，在湘潭戰場上，湘軍的兵力占了優勢，加上太平軍主帥林紹璋本人忠厚有餘，但“無大本領”，指揮不當，致使戰線過長，兵力分散，使太平軍完全陷於被動挨打的局麵。
湘潭之戰，太平軍遭到前所未有的慘敗，清廷特別強調這一勝利的影響：“自粵逆稱亂以來，未受大創，湘潭一役，始經兵勇痛加剿洗，人人有殺賊誌矣。”
湘潭之戰的勝利，改變了對曾國藩黑雲壓境的形勢。曾國藩募勇成軍的作法，也得到了鹹豐帝的支持。湘潭全勝、靖港大敗，由駱秉章、鮑起豹（湖南提督）和曾國藩會奏經過，請獎勵立功將士，而曾國藩則單上一折，痛陳自己的失誤，奏折的最後，他沉痛萬分、深切自疚地說：“臣整軍東下，本思疾驅出境，乃該逆（太平軍的林紹彰）大舉南犯，臣師屢挫，鄂省危急，不能速援，江麵賊氛，不能迅掃，大負聖主盼望殷切之意，請將臣交部從重治罪。”對於曾國藩的自罪自責的一片赤城，鹹豐帝並未理解，甩手便是一巴掌，使曾國藩好不傷心。鹹豐帝朱批道：“此奏太不明白！豈已昏耶？汝罪固大，總須聽朕處分。豈有自定一責問之罪？殊覺可笑！想汝是時心操如懸旌，漫無定見也。”真是嬉笑怒罵，無所不至！曾國藩於是被革去了禮部侍郎之職，“責成其戴罪剿賊”。
隨後，鹹豐皇帝又以株守長沙不主動迎戰之罪名，將湖南提督鮑起豹革職，任命雲南騰越鎮總兵常存為提督，在其未到任前，由塔齊布暫署。兩個月後，駱秉承參奏常存在長沙守城時，畏葸逃避，改授塔齊布為湖南提督。至此，湘軍在與湖南大吏的長期爭鬥中取得了重大勝利，從此，在湖南便站穩了腳根。
在這種艱難的境遇下，曾國藩回到長沙以後，咬牙立誌徐圖自強，他認真總結了嶽州、靖港二次戰爭的慘痛經驗教訓，努力克服自己的弱點，為湘軍日後出外作戰積累了經驗。在曾國藩看來，湘軍各營在幾次戰鬥中暴露出來的種種弱點，其政治原因是功罪不分，賞罰不明；其組織原因是良莠不分，勇懦不一。因此，他對湘軍進行了整編。據查，湘軍嶽州大敗，敢於同太平軍進行抵抗的，隻有彭玉麟一營；湘潭之戰，浴血奮戰的隻有塔齊布兩營、楊載福兩營。曾國藩根據兵貴精而不貴多的原則，依據勇於戰鬥的條件，決定士兵的去留。他從明賞罰、嚴軍紀做起，凡潰散之營便不再收集，營哨兵勇一律裁去不用。經過這番整頓和裁撤，留下的僅有水陸兩部五千人。其弟曾國葆也在被裁之列，這對曾國葆的打擊很大，多少年後還一直深居簡出，拒見賓客。同時，決定將王鑫留在湖南。命羅澤南跟隨其出征。令塔齊布、羅澤南、彭玉麟、楊載福增募新勇，使湘軍人數又擴至一萬餘人。在衡州、湘潭修造船支，與此同時，除湘軍本身的擴充以外，將胡林翼的黔勇增募至二千，征調了登州鎮總兵陳輝龍所率的船隊，和廣西候補道員李孟群統率的船隊，共汁一千餘人。
經過長沙整軍以後，湘軍能戰能守，這與曾國藩努力改正自己的弱點有著極為密切的聯係。曾國藩在以後的家信中，提及此事時寫到：“然困心橫慮，正是磨煉英雄玉汝於成，李申大嚐謂餘慪氣從不說出，一味忍耐，徐圖自強，因引諺曰‘好漢打脫牙和血吞’。此二語是餘生平咬牙立誌之訣，……嶽州之敗，靖港之敗……蓋打脫牙之時多矣，無一次不和血吞之。……惟有一字不說，咬定牙根，徐圖自強而矣。”
立世大智慧
曾國藩在軍隊，每天必寫日記，讀書數頁，下圍棋一局，終身如此。一般人認為，這難道不是區區小節，無關大體麼？可是，他們不知道克製有節，行之有恒，實為人生品格第一大事。善於觀察別人者，從這裏就可看到一個人修道的功力。
成就大事，須宏闊、細微兼有
成大事者，目光遠大與考慮細密二者缺一不可。
——曾國藩
曾國藩善於體察人情世故，他認為人常有兩種積習：或者好高騖遠，眼高手低，這種人大事做不成，小事不願做。他形象地稱這種人其實是瞽者，即看不到方向的人。還有一種人整日陷於瑣事中，隻見樹木不見森林，缺乏遠見卓識。在此基礎上，他提出“成大事者，目光遠大與考慮細密二者缺一不可”的處世韜略。沒有遠大的目標，就會迷失方向，但必須按目標一步一步走下去，方有成功的可能。