曹文正即曹振鏞，是道光一朝最得皇帝倚信的宰相。曹振鏞之瑣鄙無能，養成了道光一朝政治風氣之柔靡泄遝。
在這一世風下，曾國藩卻能反其道而行之，眾相柔靡之時，他卻敢迎風獨立，挺身而出，卻是何等的膽量。
鹹豐年間，曾國藩洞悉了清代的政情利弊、官場風習、山川形勢，民生疾苦與武備弊壞。當他由內閣學士升為禮部右侍郎署兵部左侍郎時，目睹時局危急而政風頹靡，遂閱皇帝下詔求言，而勇敢地先後上了幾道條陳時務的奏疏、
在那些奏疏之中，最具有重要性的，是他在1851年4月間所上的一道《敬陳聖德三端預防流弊疏》，文中直率指出如要轉移政治風氣，培養有用人才，全在皇帝個人的態度。這一道奏疏，不但足以看出曾國藩忠君愛國及有作為、有膽識、有擔當的耿直風格，也對他此後的“平亂”事業，發生了重大的影響。
在這道奏疏中，他指出專製政治的最大弊病，莫如皇帝自智自雄，視天下臣民如無物。其最後所至，必將是“直言日覺其可憎，妄諛日覺其可親，流弊將靡所底止。”然而，這些話卻不是自矜才智的專製皇帝所樂意聽聞的。而且，在積威之下，大多數的人為了自保功名富貴，也決不肯把這種逆耳之言向皇帝直說，以免皇帝一旦發怒，自己將頓罹不測之禍。即以曾國藩當時的情形來說，除了曾國藩，也不曾有人上過這樣激切伉直的諫疏。所以，後人說他有古大臣“伉直之風”。曾國藩這種讀書經世的風骨，在這裏可以充分看出。
曾國藩所上的這一奏疏，對當時的政治風尚及皇帝個性，可說是痛下針砭。如果皇帝果真因此發怒，曾國藩的命運，真在不可知之數，據說，鹹豐皇帝在初次見到此疏時，確曾大為震怒，將原疏擲之地，並欲將曾國藩重加懲治。幸賴軍機大學士祁雋藻一再疏解，鹹豐皇帝經過一番深刻的思想鬥爭之後，才終於為曾國藩忠君愛國的本意所感動，不僅未予加罪，且降旨褒獎曾國藩之敢言，命兼署刑部侍郎。曾國藩家書中有此時所寫的致弟書雲：
餘受恩深重，若於此時再不盡忠直言，更待何時乃可進言？是以趁此元年新政，即將此驕矜之機關說破，使聖心日就要業，而絕自是之萌，此餘區區之本意也。現在人才不振，皆謹於小而忽於大，人人皆習脂韋唯阿之風，欲以此疏稍挽風氣，冀在廷皆趨於骨鯁而遇事不敢退縮，此餘區區之餘意也。
政治家的遠見和抱負，在這一些話中已經透露得很清楚了。曾國藩之必能成就日後的事業，於此亦可窺見其端倪。金梁所撰的《四朝佚聞》說：曾國藩因上聖德疏為文宗所特知，諭祁雋藻曰：“敢言必能負重。故其後遂倚以平亂。”
由此說來，曾國藩在此疏中固然表現了他的耿耿忠忱，而鹹豐皇帝也在此疏中看出了曾國藩之有擔當、有抱負，可委以重任。此一奏疏在曾國藩個人前途，以至清皇朝的前途居有何等的重要性，也就可以不言而喻了。
有書記載說，曾國藩最怕雞毛。書中說，曾國藩平素莫名其妙的最怕雞毛，偏又愛吃雞肉。當時，緊急公文，信封口都帖有雞毛，俗有“雞毛令箭”之稱，曾國藩一生，見了這種文書，總是不敢親自開拆。曾國藩死前的一年（同治十年，1871年）他到上海閱兵，閱兵台上供張齊備，侍衛先來檢查，瞥見曾國藩的坐位後麵有雞毛帚子，大駭，立刻吩咐取去藏過，閱兵儀式才如常舉行。就是這樣一個連雞毛都怕的人，卻能冒死犯顏直諫，不失時機地說出那些常人所不敢說的話，確是令人佩服。
民國時期學者徐一士評論說：蓋此疏之伉直，在當時確為言人所不敢言也。康熙時進士、廷臣孫嘉淦對乾隆皇帝所上的《三習一弊疏》，雖然號稱為有清一代的名奏議，然而，僅泛泛而論朝政得失，與曾國藩的直言鹹豐帝種種過錯之舉，實在不能等同。