眾人皆以奢靡為榮，吾心獨以簡素為美。
——司馬光
於成龍，字北溟，號於山，山西永寧州（今山西離石）人，自清朝順治十八年（1661年）起，曆任知縣、知府、按察使、布政使、巡撫、總督等職。他為官30年，為政清廉，勤勞務實，生活儉樸，拒賄倡儉，被譽為“天下第一廉吏”。
於成龍走上仕途之路的第一任職是羅城（今廣西北部）知縣。當時的羅城屬柳州府，地處偏僻，野草遍地。瘴煙癘雨，民情慓悍，經濟凋敝。盡管條件如此惡劣，但他毫不畏懼，說服了家人和親朋好友，帶上自己變賣家產所得的盤纏，毅然奔向羅城，決心改變那裏的麵貌。雖然於成龍對羅城的惡劣環境和人民的困苦情況早有思想準備，可是實際情況比傳說和預料的還要嚴重得多。經過20多年的戰亂後，羅城經濟蕭條，民心不安，百姓貧困不堪，有的鋌而走險，淪為盜賊；地方大姓與地主成為世代冤家，相互仇殺，人口驟減。
當時，羅城縣城隻有六家居民、數間草屋，縣衙門沒有門垣，院中長滿荒草，三間草屋破爛不堪。於成龍築土為案，鋪草為床，置土灶一副，辦公休息均在草屋之中。就是在這樣的條件下，他不辭辛勞，攀山越嶺，調查研究，訪貧問苦，悉聽百姓的心聲，製定改變羅城麵貌的計劃。他在任羅城縣令的7年時間裏，獎勵耕織，興修水利，輕徭薄賦，發展生產，使羅城的麵貌得到很大改變，受到人民的衷心擁戴。
當他離任時，羅城百姓紛紛趕來，遮道呼號，追送百裏。於成龍為官30年，清操苦節、竭忠盡力、倡廉禁貪、自奉儉約，不僅深受百姓的擁戴，而且贏得朝野的敬仰。送禮受賄，在封建社會官場中是一種司空見慣的腐敗現象，而於成龍對此深惡痛絕。在封建社會裏，各級官吏為得到庇護或升遷，往往利用上司生日壽辰、兒女婚嫁等機會大肆行賄送禮。為了摒棄這一陳規陋習，禁絕饋贈受賄，於成龍升任直隸巡撫之初，就申明不受一切饋贈。
清康熙二十年（1681年），於成龍政績傳遍京師，康熙在京召見他，稱他為“清官第一”。就在這年冬天，他升任為江南、江西總督。總督，這是明清時代顯要高級的地方官，權勢極大，在清朝做官能做到巡撫、總督這一級大多是久經宦海沉浮的人，這些人一般都明白，自己官已到頭，該想想後路了。於成龍與此迥然不同，他在兩江總督任上，仍保持著勤勞務實的作風，一改過去官場那種汙濁風氣。
總督屬於封疆大吏，上任時要有全副儀仗，前有執事喝道，後有兵丁護衛，所經之處，官紳恭候迎送。於成龍卻與眾不同，當去江寧上任時，他與小兒子雇了一輛驢車，袖錢數十文，沿途住宿不投公館，邊走邊訪貧問苦。兩江總督府的官吏按慣例置儀仗，文官武將在城門上恭迎，等候了大半天仍不見人到，眾人正在焦急之時，忽報新任總督早已單車輕裝入街。
於成龍一生勤勞節儉，終年布衣素食，甚至不如老百姓，但他處理政務卻盡心竭力，經常通宵達旦。為官期間，他從來沒有攜帶家屬到任所，直到年齡高達65歲時，才不得不帶小兒子在身邊照顧自己。於成龍被任為福建按察使時，臨走前，他讓人買了數百斤蘿卜放在船上，大家都不明白他的意思，問：“買這麼多蘿卜有什麼用？”於成龍回答說：“路上當菜，全靠它了！”任兩江總督之初，適逢當年遭災，於成龍十分惦念災民，將俸祿悉數賑濟老弱病殘者，而自己卻粗茶淡飯，每當青黃不接時，還以糠菜當食充饑。
康熙三十八年（1699年），68歲的於成龍病逝於兩江總督任上，因為他的家屬不在身邊，他的喪事最初全由部屬操辦。將軍督統進入他的居室時，見這位總督大人遺物少得可憐，床頭有舊藤箱一個，內有替換的舊衣一套、舊靴子一雙，罐中粗米幾斛，食鹽數斤，此外就是一些書籍。
於成龍逝世的消息傳出，江寧城中市民停業，痛哭流涕，許多人家把於成龍的畫像掛在家中祭祀。出殯那天，各界數萬人，步行20多裏，哭聲震天。第二年十一月，康熙南巡，沿途考查官吏政績。眾百姓一致稱讚於成龍，康熙感慨地對隨行人員說：“朕博采輿論，都稱於成龍為‘天下第一廉吏’。他不愧為百姓的父母官、朕的股肱之臣。”
中國人素來喜歡以“清官”和“貪官”來區別官吏之好壞，於是，在漫長的中國封建曆史中，為後人留下了不少愛民、親民、為民的“清官”和貪贓枉法、斂財害民的汙吏形象。而在這眾多的“清官”中，於成龍無愧為“天下第一廉吏”的榮譽稱號。
於成龍勤政廉政，事跡頗多。然而，最難能可貴的是他始終都能言行一致，以身作則，視百姓為衣食父母，將廉政節儉貫穿於自己的一生，體現了一個清正廉潔、親民愛民官員的高風亮節，其一言一行背後所展示出的高尚的精神境界令人敬佩。