子貢趕到臨淄。田常知道他是孔子的高足，一定是為魯國來作說客的，可是又不好不見。田常在接見時故意擺出警惕性很高的樣子，單刀直入地說：“我雖然沒有福氣受到仲尼先生的教誨，缺乏先見之明，可是您今天是為魯國而來，這一點我是心中有數的。”
子貢說：“您的才能令人敬佩。可惜關於我這次到貴國的目的，您卻完全猜錯了。不瞞您說。我是為齊、並不是為魯國而來的。魯是不好打的，您卻偏偏要打它，我看會弄巧反絀，得不償失，到頭來吃虧的還是齊國。”
田常冷笑道：“我倒願意聽聽魯國怎麼難打？”
子貢說：“這有兩個方麵。就物質方麵來說，魯國都城的城牆又低又薄，國土狹小貧瘠，國君軟弱無力，大臣們又都是一班庸碌之輩，老百姓又都厭惡打仗。就精神方麵來說，魯是個公認的禮儀之邦，又是個小國，誰打了它，都得背上個不禮不義的惡名。這些就是魯國難打的原因。”
田常禁不住哈哈大笑了。他說：“恕我講一句不客氣的話，您這些話都是本末倒置，不合常理的。您所說的魯國在物質方麵難打的原因，對一般人來說，正是最容易打的弱點。您說的精神方麵的道理，更是站不住腳。所謂禮儀之邦，恕我冒昧，不過是一句空話。魯國內部的事情亂七八糟，且不去說它，它在國際關係方麵，像前幾年攻打邾國，欺負人家小國，這不正是以大欺小是什麼？還侈談什麼禮儀之邦！”
子貢說：“看來您需要上一堂哲學課。”
田常不耐煩了，他說：“算了，算了。一般的道理都講不通，再不要講那些玄之又玄的東西了。”
子貢說：“我很欣賞您的坦率，我知道您當了相國不久，一般外交俗套的沾染還輕。”
田常說：“您不是魯國派來的使節，我是把您當作好朋友看待的，所以不同您講話繞圈子。”
子貢說：“那麼，也恕我不客氣地說，您對攻打魯國的看法，是把自己降低到一般人的水平了。作為一個政治家，應該能夠看到普通人所看不到的東西，也就是說，要有遠見。要不然，人人都可以當政治家了。”
田常稍微謙和地說：“說真的，我還是不大懂得您的意思。”
於貢湊近一點，很誠懇地說：“您該想一想‘憂在內者攻強，憂在外者攻弱’這句話的道理。您既然以好朋友相待，我也就不能不推誠相見。聽說您三次求封未成，看來您今天的處境，恐怕很難同其他的大夫們長期共處，他們都不服呀。說穿了，您有內顧之憂。攻打魯國的確易如反掌，我所說的難，是從對您的利害得失的角度考慮的。齊國把魯國打下了，也許可以擴張一些領土，這樣一來齊候就更神氣了，那些攻打魯國的人，功勞更高，勢力也更大了。可是您呢？不但沒有得到什麼實際好處，反而上驕君主，不恣群臣，同他們越來越疏遠。‘上驕則恣，臣驕則爭’。結果呢，您同齊候的關係搞壞了，下麵也不聽您的命令，您要立足齊國就難了，更不要說完成什麼大事了。依我看，您還是不要攻打魯國好，要打的話，得打一個比魯國強的，所謂‘憂在內者外攻強’，對您有利。因為遇上了勁敵，總會多死一些人，那些同您不和的大夫們就被纏住了手腳，他們的力量勢必受到削弱，國內就沒有強敵了。齊候和人民也不會責怪您，您就可以獨攬大權，地位也就鞏固了”。
子貢這些話說到了田常的痛處。田氏這才覺得很有道理，連忙很尊敬地說：“現在我算聽懂了您的深奧的哲學了。可是齊國的軍隊已經到了魯國邊境了，一則不好把軍隊拉回來，引起大家對我的懷疑，再則不打魯國又打誰呢？”
子貢說：“這個不難。吳國不是一個現成的對手嗎？吳國的情況和魯國正相反。國家大，城牆又高又厚，土地遼闊，兵精糧足，武器精良，統帥又很能幹。吳王夫差新近打敗了越國，又曾後臨齊國城下，正是躊躇滿誌，趾高氣揚的時候。吳魯有過聯盟關係。您要是願意，我可以為您到姑蘇跑一趟，說服吳王派兵救魯，那時候您移師對吳，就名正言順了。”
田常覺得是個好辦法，把子貢當恩人一樣看待，臨走時送了他很多貴重的禮物，子貢一概不受，匆匆忙忙趕到吳國去了。田常便密告國、高，說是吳王可能乘機攻齊，請他們暫且按兵不動，查明情況再說。
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