一、概述
早期，滑膜紅腫滲出大量液體，關節囊、腱和腱鞘炎改變，關節明顯腫脹。滑膜炎繼續進行，富有血管的肉芽組織從關節軟骨邊緣的滑膜，向軟骨麵伸展，最後可將軟骨完全覆蓋，遮斷了軟骨從滑液攝取營養，軟骨發生潰瘍。最後軟骨表麵的肉芽組織纖維化，使上下關節麵互相融合，形成纖維性關節強硬。關節附近的骨骼呈脫鈣和骨質疏鬆，肌肉和皮膚都萎縮。關節本身畸形或脫位。
皮下小結 是本病特征性病變。其中間為壞死組織，旁邊圍有增生的單核細胞，周圍有一層結締組織，有淋巴細胞和漿細胞呈彌漫性或局灶性浸潤。在周圍神經鞘內和肌肉組織內也可形成小結。
發病年齡多在20～40歲。女性多於男性，起病緩慢，多先有幾周到幾個月的疲倦無力、體重減輕、胃納不佳、低熱和手足麻木刺痛等早期症狀。
二、關節症狀
（一）晨僵 關節的第一個症狀，常在關節疼痛前出現。關節僵硬開始活動時疼痛不適，關節活動增多則晨僵減輕或消失。關節晨僵早晨明顯，午後減輕。這是因為睡眠時趾或指關節不活動，水腫液積聚於炎性關節內，當關節及肌肉活動時，促使水腫液及炎性產物被淋巴管及微靜脈吸收入循環，晨僵消失。
（二）關節腫痛 多呈對稱性，常侵及掌指關節、腕關節、肩關節、趾間關節、踝關節及膝關節。關節紅、腫、熱、痛、活動障礙。炎症加劇時，關節積液及腫脹明顯，終日關節疼痛，但以清晨關節疼痛最顯著，以致病人不能活動，經過一段時間其它關節也出現對稱性疼痛、腫脹及晨僵。常是一對關節炎症尚未完全緩解，而另一對關節又出現上。此點可與風濕性關節炎鑒別。因風濕性關節炎常在一對關節炎症消退後，另一對關節再起病。炎症關節周圍的肌肉萎縮、肌肉軟弱無力，甚至感到上樓、拿兩三斤多的物品或開門都有困難。也常侵犯頸椎，致枕部頭痛，尤其是頸部屈曲時間過長更明顯，頭向肩部旋轉活動時頭痛加劇，肩或臀部感覺異常。胸鎖關節及胸骨柄關節也常受累，局部腫脹，疼痛及壓痛。
二、關節外表現 是類風濕性關節炎全身表現的一部分或是其並發症。本病的關節病變可以致殘，但不會致死。而關節外表現常是本病致死的原因。
（一）類風濕結節 見於15～20%的患者，多見於前臂常受壓的伸側麵，如尺側及鷹嘴處。在皮下摸到軟性無定形活動小結或固定於骨膜的橡皮樣小結。血清類風濕因子強陽性者皮下類風濕結節更常見。除有明顯關節症狀外，往往有其他全身並發症。如果無臨床關節表現，而手部有多發性結節及類風濕因子陽性，則稱為類風濕結節病。
（二）類風濕性血管炎 類風濕性血管炎是本病的基本病變，除關節及關節周圍組織外，全身其它處均可發生血管炎。表現為遠端血管炎，皮膚潰瘍，周圍神經病變，心包炎，內髒動脈炎如心、肺、腸道、脾、胰、腎、淋巴結及睾丸等，肢端骨溶解症。血管炎為全血管炎，血管壁各層都有單核細胞浸潤，活動性病變可見纖維蛋白樣壞死。內膜增殖可導致血栓形成。較大血管受累時，與結節性多動脈炎相似。具有低補體血症者血管周圍為中性粒細胞浸潤，正常補體血症者淋巴細胞浸潤為主。血管炎是疾病嚴重的表現，常伴有高滴度類風濕因子，陽性率在90％以上，伴血補體降低，血小板增多。血管炎是循環免疫複合物沉積所致。
（三）類風濕性心髒病 心髒受累、心肌、瓣膜環或主動脈根部類風濕性肉芽腫形成，或者心肌、心內膜及瓣環淋巴細胞浸潤或纖維化等。肉芽腫侵犯主動脈根部可引起主動脈狹窄，侵犯主動脈瓣環導致主動脈瓣關閉不全。侵及二尖瓣環可發生二尖瓣關閉不全或狹窄。肉芽腫發生在室間隔則發生完全性房室傳導阻滯。局灶性心肌炎是心肌局灶性淋巴細胞、漿細胞及組織細胞浸潤，心肌壞死。一般無臨床病症，若為彌漫性病變，可致心力衰竭。冠狀動脈炎，多浸潤心肌內小動脈，淋巴細胞及漿細胞浸潤，血管壁有纖維蛋白樣壞死或纖維化病變，嚴重者可致心肌梗塞。慢性心內膜炎及心瓣膜纖維化，常與心肌炎或心肌肉芽腫並存。臨床可聞及心髒雜音，多為瓣膜關閉不全所致。類風濕性心包炎，屍解發生率高達30～50%，但生前多無症狀，極少數可發生心包填塞或演變為縮窄性心包炎。