長孫皇後逝世後，太宗的家庭關係也發生了微妙的變化。太宗的長子承乾、四子泰、九子治（即日後的高宗，武則天的丈夫）為長孫氏所生。承乾武德二年（619年）生於承乾殿，故名。武德三年（620年）封常山郡王，不久遷中山王。武德九年（626年）太宗即位被立為太子，那時他剛8歲，十分聰明伶俐，深得太宗喜愛。
然而，隨著時間的推移，年歲的增長，無比尊榮的社會地位，養尊處優的生活環境，使他逐漸滋長了奢侈享樂之心，好聲色，遊樂起來便沒節製。身為太子，皇位的合法繼承人，有屬於自己的獨立的辦事機構，東宮就是縮小了的朝廷。有各類僚屬，為他處理一切日常事務，更有專門的部門保障他飲食起居等各方麵的物質供應，但他還不滿足，常通過他的奶媽遂安夫人向母後訴苦：“東宮用具不夠，想請求父皇增加。”長孫皇後答複得很幹脆：“作為太子，應當操心的是德行不修、名聲不好，何必擔心用的東西少呢？”母後的約束使他多少有些顧忌，更怕父皇知道，便極力矯飾。每當公開場合，便大談忠孝之道，而在私下則與群小猥褻。如今母後走了，沒人再時常監督他，父皇都在尋歡作樂，自己年紀輕輕，正是人生得意之時，為何不該盡情享受呢？
承乾的自我放縱，使太宗感到痛心。作為自己既定的繼承人，他對承乾是寄予了很大希望的。為了教育、輔佐太子，太宗先後選擇了李綱、於誌寧、李百藥、孔穎達、杜正倫等一代名儒作承乾的師傅，並親自多次交代要他們善始善終輔弼太子，可謂用心良苦。然而，事與願違，承乾不但沒改過自新，反而在邪路上越走越遠，太宗感到灰心，對承乾也逐漸疏遠。
太宗疏遠承乾，使承乾的同胞兄弟李泰不由得暗地歡喜。李泰武德三年（620年）生，小承乾1歲。一出世便與他的兄長同時封王，封王於宜都（今屬湖北）。四年，進封衛王。貞觀二年（628年）改封越王，授揚州太都督。貞觀五年（631年）兼領左武侯、大都督。貞觀八年（634年）再遷雍州牧、左武侯大將軍。貞觀十年（626年）改封魏王，時年不過17歲。這對一般人來說，僅僅是出生帝王家，十幾歲便登上平常人一輩子都奮鬥不到的高位，也足夠可以了。可是，人的欲望啊，什麼時候能夠滿足呢？魏王李泰對自己的現有地位並不滿足，他常歎自己運氣不佳，如果早兩年出世，這太子之位還能是別人的嗎？如今的事實是，太子是他的哥哥，而不是他本人，他不甘心，他要尋找機會，現在機會來了。李泰早聽人說過他父王的一句名言：天下“取之或可以逆得，守之不可以不順”。是的，隋煬帝楊廣和父皇的天下不都是“逆得”嗎？煬帝失敗是他“守之不順”，父皇成功在於“順守”。李泰要效法父王，逆得順守。
父王有戰功，而現在是和平年代，立功的機會是很少的，偶有征伐，也輪不上他帶兵出征。李泰決心學習楊廣，矯飾自勵，他折節讀書，禮賢下士。李泰的努力沒有白費，果然很快贏得了父王的歡心。貞觀十年（636年）太宗重新調整分封子弟17人為王，除5人因年幼不去州上赴任外，其餘12人均下詔遷任諸州都督，唯獨將相州都督李泰留在京城，這無異暗示擬讓李泰取代太子。
接著，太宗又以李泰善於寫作、禮遇士大夫為由，特命李泰在他的魏王府設置文學館，他可以自行引進學士。這不禁使人想起當年太宗為秦王時所建的文學館，正是那些文學之士輔佐秦王取代了太子，如今曆史是否又將重演呢？
魏征敏銳地察覺到苗頭不對，盡管太宗寵愛李泰，魏征對李泰卻十分冷淡，曾引起別人的中傷，說他不尊重李泰，使得太宗大發脾氣。