太上皇帝，本漢高祖有天下後，奉其父太公之稱，非太公有天下傳於子而有是稱也。漢書高帝詔曰：“父有天下傳歸於子，子有天下尊歸於父，此人道之極也。今公卿大夫已尊朕為皇帝，而太公未有尊號，今上太公‘“太上皇’。”蔡邕曰：“太上皇不言帝，非天子也。”顏師古曰：“天子之父，故號曰皇，不預政治，故不曰帝也。又三國誌王肅議曰：‘漢總帝王之號，號曰皇帝，有別稱帝，無別稱皇者。高祖時，其父見在，而使稱皇，則皇是稍輕者也。’裴鬆之注：‘漢祖尊其父為皇，其實貴而無位，高而無民，比之於帝，實稍輕也。’其以天下傳子而稱太上皇帝者，各史所載共十四君，今記於左：按左傳：‘晉景公有疾，立太子州蒲為君，會諸侯伐鄭。’史記‘趙武靈王傳國於子惠文王，自稱主父。’此實內禪之始，然未有太上之稱，故不列也。他如晉司馬倫遷惠帝於金墉城，號曰太上皇。唐高祖立隋代王侑，尊煬帝為太上皇。此皆僭亂革易時事，名同而實異，更不可列入內禪之內也。
呂光（後涼）即天王位，年號龍飛，在位十年，以老病，立子紹為天王，自稱太上皇帝。
後魏（北魏）獻文帝即位後，雅薄時務，常有遺世之心，在位七年，年十七，即內禪。使太保陸馥、太尉源賀奉皇帝璽綬冊命皇太子升帝位。（是為孝文皇帝，時年僅五歲）群臣奏曰：“昔三皇之世，淡泊無為，故漢高祖尊其父曰太上皇，不統天下。今皇帝幼衝，萬幾大政，猶宜陛下總之。謹上尊號曰太上皇帝。”帝乃從之，遂徙居崇光宮，采椽不斲，土階而已。國之大事，仍以奏聞。孝文帝每月一朝崇光宮，後改稱寧光宮。其後討蠕蠕、拾寅等事，獻文帝仍躬禦戎車。承明二年崩，年二十三。
北齊武成帝即位五年（年二十八歲），以天文有變，太史奏當有變易，祖珽乃上表言：“陛下雖貴為天子，未是極貴，按春秋元命苞‘乙酉之歲，除革舊政。’今太歲在乙酉，宜傳位東宮，應天道。”乃上魏獻文帝禪子故事，帝從之。乃傳位於皇太子緯，是為齊後主。（時年十歲）大赦改元，百官上尊號為太上皇帝。軍國大事仍以奏聞。然是時，武成帝仍往來晉陽、鄴都，凡除拜生殺，仍自主之。後主天統四年崩，凡為太上皇帝四年。
後主緯，隆化二年（時年二十一），自晉陽戰敗回鄴，以周師日逼，乃傳位太子恒（時方八歲），改隆化二年為承光元年，尊後主為太上皇帝。後主先走青州，幼主亦東走，又禪位於任城王湝，以太上皇為無上皇，幼主為守國天王，不數日，父子俱為周所執。
後（北）周宣帝以大象元年（時年二十一），傳位於皇太子衍（時年七歲），詔曰：“朕以寡薄，隻承鴻緒，上賴先朝得一之跡，下藉群後不二之心，興隆國本，用宏天曆。皇太子衍，地居上嗣，正統所歸，遠憑積德之休，允協無疆之慶。朕今傳位於衍，乃睠四海，深合謳歌之望，傳子一人，高蹈風塵之表，萬方兆庶，諒朕意焉。”於是自稱天元皇帝，所居稱天台，皇帝衍稱正陽宮，朝廷政事，仍宣帝處分。大象二年崩，年二十二。
唐高祖武德九年六月，秦王世民殺皇太子建成、齊王元吉，乃立世民為皇太子聽政。是歲八月，皇太子即皇帝位於東宮顯德殿。貞觀三年，太上皇徙居大安宮。（新唐書本紀書法如此，但言：“皇太子即位”，而不言“高祖傳位”，以見其迫於勢之不得已也。以下皆唐書。）
唐睿宗在武後時已立為帝，後中宗歸為帝，睿宗仍為相王。中宗為韋後及安樂公主所弑，韋後臨朝，臨淄王隆基（睿宗子）率兵討亂，誅韋氏及安樂公主，於是睿宗即皇帝位，立臨淄王為皇太子。先天元年，立為皇帝聽小事，自稱太上皇聽大事。明年詔歸政於皇帝，是為玄宗。
唐玄宗享國既久，嚐欲傳位於太子，楊國忠等甚懼，使楊貴妃銜土祈哀，乃不果。天寶十五載，安祿山反，帝避亂至馬嵬，太子從行，父老請留太子討賊，帝許之，遣壽王瑁及高力士諭太子，太子乃治兵於朔方。因裴冕、杜鴻漸等請，遂即位於靈武，是為肅宗，尊玄宗為上皇天帝，遣使奏聞，玄宗遣韋見素、房管、崔渙奉皇帝冊至靈武。肅宗複兩京，至德二載，迎玄宗歸至鹹陽，備法駕於望賢驛，玄宗禦樓，肅宗紫袍，望樓拜舞，玄宗降樓，撫肅宗，肅宗泣辭黃袍，玄宗自為衣之，肅宗伏地固辭，玄宗曰：“天下人心皆歸於汝，使朕得保殘齡，即汝之孝也。”肅宗乃受，玄宗居興慶宮。幹元元年，玄宗入禦宣政殿，授肅宗傳國受命寶及符冊，號曰：“光天文武大聖孝感皇帝”，肅宗又上玄宗尊號曰：“聖皇天帝”。上元元年，肅宗病，李輔國矯詔遷玄宗於西內。寶應元年，玄宗崩。