在蒙元王朝統治的末期，不隻是淮河一帶災禍頻繁，民生凋殘。在中原地區，由於官府不修水利，黃河連年決口，百姓流離失所，田地荒蕪，到處是人煙寥落，淒涼黯淡的景象。
1351年（元順帝至正十一年）五月，反抗蒙元殘暴統治的紅巾軍農民大起義，終於在官府督修河道的工地上爆發了。成千上萬的貧苦農民，短衣草鞋，頭裹紅巾，手持竹竿鋤頭，長矛大刀，捕殺官僚，攻占縣城州府，開倉散糧，破牢放囚。起義軍傳唱著“殺盡不平方太平”的歌謠，敲響了蒙元王朝的喪鍾。
紅巾軍大起義如同燎原烈火，迅速燃遍了中原地區和江淮流域。首舉義旗的是潁州（今安徽阜陽）劉福通，隨後有徐州芝麻李、趙均用，蘄水（今湖北浠水）徐壽輝，湖北襄縣孟海馬，濠州郭子興等人繼起響應。此外，還有非紅巾軍係統的浙江台州方國珍，江蘇泰州張士誠等起義軍，皆各據一方，自立名號，創建政權，把個蒙元王朝像剖瓜似的攔腰截成了許多碎塊。
在濠州舉事起義的郭子興，祖上原是山東曹縣人，打他父親這代起來到安徽定遠縣居住謀生。郭子興兄弟三人因善於經營盤算，逐漸發跡成為當地有名的大家富戶。紅巾軍大起義爆發後，定遠、鍾離一帶的農民揭竿而起，動輒就會合起數千人馬。常言道“亂世英雄起四方，有兵有糧草頭王”。1352年二月間，早已加入民間秘密宗教——彌勒教的郭子興，招集了幾千人，趁黑夜偷襲濠州，衝入州府官衙，殺了元朝州官。然後，郭子興和起事的頭目孫德崖等五人都號稱“濠州節製元帥”。
濠州城頭紅旗一舉，遠近的窮苦百姓紛紛前來投奔，義軍的聲勢越發壯大。朱元璋是在濠州起事後兩月投軍的。他先當兵卒，不久，就因機敏能幹被郭子興調到帥府擔任親兵九夫長。又過了幾個月，朱元璋在軍中以勇敢有見識，重義氣得人緣而名聲四傳，郭子興便把他當作心腹體己看待，還將幹女兒馬姑娘許配給他為妻。就連“元璋”這個名字，也是郭子興給他取的。
前麵說到濠州被元兵圍困，那是1352年冬天到次年春天的事情。元兵因主將病死退走後，城裏的紅巾義軍才長長鬆了口氣。由於圍城期間折損了不少兵馬，朱元璋征得郭子興同意後，回到家鄉招募隊伍補充兵員。
再說濠州城裏的五個義軍元帥，並不是心有宏圖遠誌的人物，相互之間常為了一些小事勾心鬥角，消耗實力。就連帶頭起事的郭子興，也是心胸狹窄，貪圖財貨，遇事缺乏決斷。
而朱元璋卻是個胸有大誌，心有盤算的英雄豪傑。他看出總呆在濠州城裏，早晚會出事。所以，他便想打破僵局，開拓新地盤，發展勢力。
朱元璋向嶽父郭子興說明心意後，便帶著徐達、費聚等24人，南下定遠縣，準備掠地招兵。定遠是郭子興的家鄉，他的旗號在這裏很有號召力。朱元璋利用這個地利人和之便，連續收編了幾支地主武裝，再加上陸續前來投奔的人數，幾個月的功夫，竟發展到兩萬多人。對這支生力軍，朱元璋重新編製，加強訓練。他特別重視軍紀，嚴令不許擾民。
軍勢壯大之後，朱元璋在謀士馮國用、李善長的參謀下，決定南下攻打滁州（今安徽滁縣）。滁州的元軍力量弱小，被朱元璋軍隊一個猛衝便攻占了。不久，郭子興也從濠州來到滁州駐紮。
1355年正月，由於滁州缺糧，郭子興派朱元璋去攻打和州（今安徽和縣）。攻取和州後，郭子興提升朱元璋為總兵官，負責鎮守。
從南下定遠到攻取和州，徐達一直是朱元璋的得力助手。他不僅作戰勇敢，而且善於出謀劃策，逐漸顯示出了統兵作戰的軍事才能。朱元璋看到徐達的才幹謀略出於眾人之上，便在郭子興麵前為他請功，並建議提拔重用。郭子興采納了朱元璋的建議，任命徐達為鎮撫。
三月間，和州城裏的紅巾軍又鬧了一場窩裏鬥。因濠州缺糧而來到和州就食的孫德崖，與郭子興難以相處，決定率領自己的隊伍離去。朱元璋為了不傷和氣，親自送孫德崖的隊伍出城。誰知沒走多遠，後麵傳來消息，說是郭子興將殿後的孫德崖抓了起來。孫德崖的將士不由分說，也將朱元璋扣押不放。然後，派人通報郭子興換人。但是兩邊誰也不肯先放人，都怕對方不守信用。
雙方就這樣僵持了兩天，朱元璋在孫軍中險遭人害。在這個情勢危急關口，新任鎮撫官徐達挺身而出，向郭子興請求：他願先到孫軍中作人質，換回朱元璋，與孫德崖交換。
郭子興正在不知如何才好，見徐達這樣挺身赴險，急忙同意。最後，當孫德崖被放出城回到軍中後，徐達才得以釋放，平安無事。這件事，使朱元璋對徐達心懷感激，更加信任和重用了。