斐文南·麥哲倫1480出生於葡萄牙北部俄伯爾多一個貧窮的騎士家庭，大約10歲左右他被父親送進王宮服役。1492年正當哥倫布遠航美洲發現新大陸之年，麥哲倫被選為王後侍童，隨國王、王後周遊全國各地。麥哲倫出生、成長的時代正是人類曆史大變革時期。1486年葡萄牙迪亞士已到達非洲南端好望角，1492年哥倫布發現了美洲。於是探險隊一個接一個應運而生，數百艘航船接二連三地駛出西班牙的加的斯、帕洛斯和葡萄牙的裏斯本。
無名土地的發現超過了人類有史以來幾十萬年期間發現的地域，地理學發生翻天覆地的變化，世界地圖隨新資料接踵而至則日新月異。這正是探險家、航海家輩出的時代。參加遠洋探險，對年輕的麥哲倫有極大的吸引力。
約1496年，麥哲倫被編入國家航海事務廳。這個機關正在為達·伽馬的遠航探險進行秘密準備工作。麥哲倫來到這裏開始學習積累航海方麵各項知識和經驗，並熟悉新大陸、非洲、亞洲的航海圖與豐富的航海資料，麥哲倫為加入探險活動而躍躍欲試。
1505年3月25日，一支野心勃勃的武裝艦隊，肩負著為使小小的葡萄牙變成為世界最大帝國，徹底征服東方的狂妄使命而駛離裏斯本港口，由被授予印度總督頭銜阿爾麥達率領，它擁有20艘大小帆船，2000多成員。麥哲倫在其中僅為一名普通水手，這是他畢生探險事業的開端。麥哲倫作為普通水手，什麼活都幹，在暴風雨中收帆、排水，在烈日下修工事、搬貨物，參加海戰、陸戰、攻城、修商站等。他接觸各種人物，了解所經過的地域、海洋和有關的天文知識。1506年在印度的科那諾爾戰役中，麥哲倫受傷，不久被轉移到非洲，約1507年回到裏斯本。那遙遠的異鄉風情、探險生涯令他神馳心往，他渴望下一次遠航。
1509年麥哲倫再次加入一支企圖奪取馬六甲的艦隊，在馬六甲遭到蘇丹的突然襲擊，因一位船長機警，麥哲倫的英勇果敢，艦隊未全軍覆沒，僅喪失全部小艇與1／3船員。1510年麥哲倫參加圍攻印度果阿的戰爭，已升為船長。1511年麥哲倫參加第二次對馬六甲的遠征，經過6周激戰，葡萄牙占領馬六甲，進而控製整個東方貿易。1512年麥哲倫回到裏斯本，已是一位很有經驗的海員。1513年他作為一名下級軍官隨軍攻打摩洛哥要塞阿澤莫爾的陸戰，因受傷成終身跛腳。1514年回國後的麥哲倫兩次上奏國王要求晉級和增加年金，均遭到國王冷漠地拒絕了。國王冷冷地對麥哲倫說：“葡萄牙宮廷根本不需要你效力。”如果他離開宮廷和葡萄牙，誰也不會介意。
在麥哲倫像叫花子一樣被趕出宮廷後不久，結識一位宇宙學者法利羅，這人是個地道的理論家，他未上過艦船，也不會升帆，但他製作的海圖、星盤和許多航海工具堪稱一流，對麥哲倫幫助不小。這期間，麥哲倫根據已故葡萄牙皇家製圖家貝格依姆繪製地圖，深信美洲南部有一條海峽聯係大西洋與南海（即太平洋）。麥哲倫與法利羅正製定從西部航行至東方“香料群島”（馬魯古群島）的航海計劃。1517年10月20日，麥哲倫破釜沉舟離開了葡萄牙抵達西班牙的塞爾維亞，拜訪要塞司令巴爾波查（也是葡萄牙人），受到巴爾波查全家熱情接待（次年巴爾波查女兒俾脫利茲成為麥哲倫的妻子）。由於有這樣的靠山，麥哲倫又與印度院主管阿朗大私下達成協議，法利羅也來到塞維利亞。1518年3月22日，西班牙國王查理一世與麥哲倫、法利羅簽署協定：兩人享有未勘察過海洋開拓土地專有特權；可得到他們新發現土地全部收入的1／20；如發現六座以上島嶼，他們有權占有其中兩座；他們兩人及其子輩和繼承人享有這些土地和島嶼總督的封號。國王答應裝備5艘議定噸位的船隻，兩年內保證充分供應船上所需的全體船員、糧食和火炮。
經過一年多的籌備及排除葡萄牙的外交幹擾，在1519年9月20日麥哲倫率領5艘裝備充足的帆船、265名成員，告別了妻兒從聖路卡爾港揚帆出海。10月3日船隊離開加那利群島特內裏費。在啟航前，麥哲倫的嶽父派一艘輕快帆船送一封密函給他：艦隊中幾位西班牙船長秘密策劃途中反對麥哲倫，陰謀頭子是艦隊中最大的“聖安東尼奧”號船長卡爾塔海納。這是麥哲倫一生中收到的最後一封信，給艱辛的航程上又加上一點陰影。