約翰·道爾頓，英國化學家、物理學家，1766年生於英國北部。他提出了質量守恒定律、定比定律、當量定律和倍比定律，引入原子量概念，提出了有別於古希臘原子學說的道爾頓原子論。
道爾頓出生於英格蘭北部昆布蘭的伊格利斯菲爾德村。父母都是樸實的農民，家庭經濟條件很差。他隻上過小學，以後的知識完全是靠自學積累的。
道爾頓15歲那年，村裏有一位小學老師不幸生病去世了。找誰來代替他教課呢？小學校長很快想到了道爾頓。道爾頓在學校時成績十分優秀，隻是由於家庭經濟條件不許可才沒有機會繼續深造。而且這位校長知道，小學畢業後的道爾頓一直在刻苦學習，讀了不少書。
但道爾頓畢竟隻有15歲，還是一個孩子。一個孩子怎麼能教一群比他更小的孩子呢？鎮上的教育部門馬上提出了質疑。但當時根本找不到更合適的人選。經過校長的力薦，15歲的道爾頓終於站在了小學的講台上。
道爾頓上第一堂課時，自己心裏也直犯嘀咕，望著一群比自己小不了幾歲的孩子，他感到心慌；下麵的學生議論紛紛，根本不把這位“小老師”放在眼裏。但道爾頓很快鎮靜下來，他敲了敲黑板，教室裏頓時鴉雀無聲。道爾頓清了清嗓子，聲音響亮地說：“同學們，我們開始上課。”他首先要講的是算術中的四則運算。
“老師，我想問一個問題。”全班最調皮、個頭最大的男孩想給這位“小老師”來個下馬威，看看他有沒有真水平。
“你說吧。”道爾頓很高興地表示。
這個孩子不知從哪弄來一長串的數學四則運算題，道爾頓將它寫在了黑板上，並且表揚了這個孩子。然後，道爾頓不慌不忙地在黑板上進行演算，然後又給學生進行詳細的講解。
學生們被道爾頓折服了，都認為他不僅課講得好，人也不錯，回去和家長們一說，村裏人也對這位“小老師”刮目相看了。
在村小學，道爾頓的教學取得了成功，得到了家長和學校其他老師的一致好評。
1782年，在別人的引薦下，道爾頓來到坎達爾中學當上了數學老師。就在這期間，他認識了一位對他一生影響極大的人物，他就是該市有名的實驗家盲人學者約翰，戈夫。當他第一次看到約翰·戈夫雙目失明，卻能自己動手做實驗時感到十分的驚訝。約翰·戈夫似乎猜透了道爾頓的心思，對他說：“道爾頓先生，我完全理解你對我這個盲人能做實驗感到不可思議。可是你要知道，用眼睛看到的事物比起用大腦理解了的東西來，真是太渺小了。”
道爾頓反複咀嚼著約翰·戈夫這句話的深刻含義。就這樣簡單的一句話，道爾頓在他後來的科學生涯中一直牢記在心。
很多人都知道色盲是道爾頓首先發現的，但很少人知道這其中所包含的故事——有一年，母親的生日馬上就要到了，道爾頓想送母親一件生日禮物。他不知送什麼才好，於是來到市場上，想看過之後再決定買什麼禮物。最後他精心挑選了一雙“灰色”的襪子作為生日禮物，因為他覺得它比較實用，媽媽肯定會喜歡。
“這雙襪子是送給我的嗎？”母親很高興，但又有點疑惑。
“是的，我特地為您挑選了一雙灰色襪子。”道爾頓恭敬地回答。
“難得你一份孝心，可是這是一雙櫻桃紅顏色的襪子，叫我怎麼穿啊？”
道爾頓感到十分奇怪，從媽媽手中拿過襪子說：“這明明是一雙灰色襪子，您怎麼說是櫻桃紅色的呢？”
於是道爾頓把襪子拿給家裏其他人看，可是大家都說是櫻桃紅色的。
“難道是我的眼睛有問題？”道爾頓馬上想到了這個問題。為了驗證自己的眼睛是不是有毛病，他又指著姐姐的上衣問大家：“你們說，這件衣服是什麼顏色呢？”
“綠色！”大家眾口一詞。
“唉呀，這可真壞了！我把它看成暗紅色了。”道爾頓大為驚訝。
為了弄清楚這到底是怎麼回事，道爾頓暫時放下手頭的其他工作，專心研究起顏色來。
他把各種各樣的顏色剪成小方塊，然後排在一起，讓他所有的學生都來辨認。結果他發現，有很多學生和他一樣，把顏色看錯了。有些學生甚至連什麼顏色都分不清。
1794年，他寫了一篇論文——《有關辨色力的異常事實》，首次揭示了人類色盲的秘密。後來他又留下遺言，“我死後，希望把我的眼珠取出來進行研究”。
道爾頓一生成績斐然，共發表了116篇科學論著。但是他的實驗技術並不是一流的。他的實驗儀器很多是自製的，所得的實驗數據並不很準確。他又有“色盲”這樣的生理缺陷，可是他卻成功了。道爾頓晚年曾經說過這樣一句話：“如果人們認為我比前人獲得了較大的成功，即主要是——不！那完全是靠持續的勤奮學習和鑽研。”
由於長期接觸汞，道爾頓得了慢性汞中毒症。1844年7月29日清晨，道爾頓帶著他久病未愈的身軀離開了人世，終年78歲。