劉晏認為，要搞好經濟，增加收入，就必須掌握各地的經濟情報，尤其是物價。為此，他在各地設道巡院，並在諸道巡院至京城之間，高價招募騎馬騎得快的人傳遞情報。因此，四方物價之高低，即使最遠的地方，四五日也能知道。由於劉晏較好地掌握了各地的經濟情報，經濟工作十分主動。他采取“豐則貴取，饑則賤與”的方法，在豐收地區糧價偏低時，用較高的價格買進糧食；在歉收地區糧價偏高時，用較低的價格把糧食賣出去，來調節物價。這樣做的結果不僅朝廷獲得大利，各地物價大體平穩，無甚貴甚賤之憂。有一次，京師鹽價突然暴漲，他很快從揚州調了三萬斛鹽運往關中，使鹽價很快恢複正常。一些偏遠地方木材和山貨很便宜，他便派人用合理的價格收購進來，然後轉賣到其它地方，增加了財政收入。
劉晏還用官府食鹽專賣法來控製鹽價。他認為鹽官吏設得多，就會增加財政負擔，還會擾民，所以隻在產鹽地區設置鹽官負責收購鹽戶煮出來的鹽，然後加價賣給商人，任憑商人轉銷各地。其它地方的州縣就不設鹽官。那些離產鹽地區遠的地方，政府就把官鹽運到那裏，存貯起來，陸續賣給大家。有的地方沒商人去，鹽價上漲，就減價把鹽賣給那裏的百姓，以降低鹽價。這種買賣當時叫“常平鹽”。“常平鹽”不僅使官府得到了賣鹽所得的利潤，還方便了老百姓。
為了搞好經濟工作，保證財政收入，他對官員要求很嚴，堅持任人唯賢。他認為“士有爵祿，則名重於得，吏無榮進，則利重於名”。對檢劾出納等工作一律委任有才有進取精神的誌士，官吏隻辦文書一類的公務。對親戚朋友一概不用。所以當時負責經濟工作的數百人都是“新進銳敏”，“所任者雖數千裏外，奉教令如目前。”
劉晏雖然在經濟工作中做出了突出貢獻，但在統治階級的爭權奪利的鬥爭中，仍然免不了悲慘下場。德宗即位後，劉晏為尚書，楊炎為吏部侍郎，二人關係不太好。後楊炎因原宰相元載貶職而受到影響，劉晏參與了對他的處理。楊炎被起用為宰相後，怒追前事，要為元載報仇，將劉晏逐出京城，後又誣其參與謀反，於建中元年（公元780年）將其殺害。劉晏家屬連累者數十人。當抄其家時，發現家中隻有“雜書兩乘，米麥數斛而已”。貞元五年（公元789年），德宗才弄清劉晏有大功而無罪，並為其平了反，為其子封了官。