趙普（公元922～992年），幽州薊縣（今北京西南）人。他是北宋開國元勳，宋太祖和宋太宗兩朝的宰相。
趙普自幼性格深沉厚重，寡言少語，但工於心計。雖然讀書不多，然而經意於吏事，有濟世之才。他輔助君主在幕後出謀劃策，參與製訂的重要方針、政策一直影響著宋朝三百年的統治。
周顯德六年（公元959年），後周世宗去世，由少婦符皇後佐年僅7歲的幼主柴宗訓即位，新主年幼，不諳人事，皇後新冊，不習國政，又無家臣鼎力相助，朝廷軍政大權，旁落外臣手中。
當時趙匡胤執掌護衛皇帝之禁軍，擔任殿前都檢點要職。建隆元年（公元960年）春，傳契丹與北漢合兵南下寇犯，軍情緊急，宰相範質倉促之間難辨軍情真偽，便詔命趙匡胤率軍北上迎敵。而兵行開封東北四十裏之要道陳橋驛時，將士托故不行，將趙匡胤灌醉，然後以杏黃龍袍加身。按當時的法律，披龍袍即謀叛，趙匡胤在所謂“為六軍所迫”之下，儼然以為順軍心而從眾命，假惺惺地從後周幼主恭帝手裏接過“禪位書”（自願讓位的詔書）而正式當了皇帝，建立了宋朝。
縱觀陳橋兵變的全過程，計劃周密，行動迅速，兩天之內，便滅周建宋，此舉如無趙普謀劃決斷，是不可能如此順利的。趙匡胤雖有窺周室之心，奪位改元之機，如無此知心者鼎力相助，他絕不可能下定陳橋舉事之決心。趙匡胤部下諸將，雖然願意擁趙匡胤為帝，但這些人武勇有餘，政治謀略不足。唯有趙普，當時擔任趙匡胤掌書記的重要參謀，雖官職不高，但明察善斷，處事周密，他做了趙匡胤心中想做而又不便明言的事，他在陳橋兵變中起了智囊軍師的特殊作用。
宋太祖趙匡胤代周以後麵臨的國內形勢，依然是五代十國以來的武臣弄權局麵。後周時的各鎮節度使並未甘心順從北宋政權。原後周舊臣昭義軍節度使李筠，一向野心勃勃，早有謀反之心，他不甘拱手稱臣，拒絕接受宋太祖加封的高官，於建隆元年（公元960年）4月，勾結北漢劉鈞起兵反宋。
趙普認為，新朝初立，便有叛將舉兵，此次出兵平叛，乃開國後的首次重大軍事行動，隻有迅速取勝，才能穩定國內政局。於是，他建議宋太祖親征，自己也隨駕前往。宋軍軍心振奮，作戰勇猛，不久便攻陷澤州，李筠自焚而死，宋軍班師還朝。
當時原後周淮南節度使李重進，也有謀反之心。他想與李筠聯合，南北夾擊宋軍。宋太祖為防止二李合兵難以對付，便對李重進采取賜鐵券（免死牌）以穩其心。李重進果然中計，宋太祖集中兵力，一舉消滅了李筠。後來，李重進起兵反宋，宋太祖決定派石守信、王審琦等部，分兵征討。
趙普認為，李筠才滅，李重進又起兵，足見原後周各鎮節度使居心難測，現在又以後周故將攻後周之貴戚恐難速成，倘如四方效尤，聯合起來進攻中原，其後果不堪設想。因此，趙普力諫宋太祖再次禦駕親征，並提了一個建議：李重進憑借長江、淮河之險，繕修孤壘，但他外絕救援，內乏資源，應當盡快除之。宋太祖認為趙普說得有道理，於是親征揚州，一舉攻克，李重進兵敗身亡。
趙普勸宋太祖親征二李，掃除了內患，鞏固了北宋政權。
趙匡胤當上了皇帝，但他對如何能鞏固自己的統治地位憂心忡忡，特別是“二李”起兵謀反之後，唯恐再有如“二李”效法“陳橋兵變”之舉，於是，便召趙普問道：“我想使國家長治久安，你有什麼可行的妙策沒有？”趙普當即提出了“削奪其權，製其錢糧，收其精兵”的對策。
趙匡胤認為趙普所言極是，不失為良策，遂於建隆二年（公元960年）三月，首先罷免了慕容延釗殿前都點檢的職務，調離京師，到外地任節度使。並且，從此以後，此職不再授人。
趙普認為，宋太祖此舉固然必要，但沒有徹底解決問題，因為石守信、王審琦等人，雖是擁護太祖為帝的舊屬，建宋有功的大臣，但他們身居要職，擁兵自重，久後難免不生反叛之心。所以，趙普又以曆史上武臣謀反的教訓提醒宋太祖對石守信、王審琦等人，也不可不防，並建議應當盡快解決擁兵自重的將領問題。
宋太祖認為趙普的建議不無道理，但苦於無故削奪功臣兵權，恐眾將不服。於是，趙普又為太祖獻策，提出了一個既能削奪石守信等人的兵權，又便於啟齒的借口。趙普說：“臣也不憂此輩叛亂，然而，細觀數人，皆非統禦之才，恐不能製服部屬，萬一軍伍作孽，彼等亦不由自主。”
太祖趙匡胤認為，這倒是個令眾人無可非議的理由。於是，一天晚朝之後，趙匡胤召石守信、王審琦等人飲酒敘舊情，酒過三巡，略帶醉意之後，太祖對眾將領吐露做皇帝的苦處，夜不能安，防範變亂，不及做臣下的高枕無憂，當石守信等表示誓死效忠時，太祖說：“假如你們的部下為求富貴而起事怎麼辦呢？一旦強迫你黃袍加身，盡管你不願意這樣做，難道還能由你自己作主嗎？”太祖又說：“人生在世所重者不過多積金錢，多置田宅，為子孫後代建立永久之基業，然後多置歌妓美女，飲酒作樂以終天年，我這個皇帝與你們結為親家，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，難道不是更好嗎？”