趙匡胤（公元927～976年），宋王朝的建立者，公元960年至976年在位。涿州（今河北涿州）人。公元960年發動陳橋兵變，即帝位，國號宋。
趙匡胤，生於洛陽的夾馬營。從小受家庭和社會風尚的影響，棄文習武，胸有大誌。
20歲那年，他投到樞密使郭威手下，當了一名偏將。由於他武藝嫻熟，又通兵法，受到郭威的賞識。公元951年，郭威被部下擁立為皇帝，在擁立過程中，趙匡胤出了不少力，因此被升為後周禁衛軍的軍官。
公元954年，北漢聯合遼國（即契丹）進攻後周。趙匡胤隨柴榮出征，與漢遼聯軍交戰於高平（今山西晉城縣東北）。周將範愛能、何徽，竟一觸即潰，爭相南逃。在這危急的關頭，趙匡胤大喊一聲，拍馬上前，當先衝人敵陣。北漢軍隊大亂，而周軍士氣大振，人人奮力廝殺，終於大獲全勝。高平之戰，反敗為勝，成為我國曆史上一個著名的以少勝多的戰例。從此趙匡胤深受周世宗柴榮的器重，並給他記了大功一次。以後一係列的南討北伐，總把他帶在身邊。在這些戰爭中，趙匡胤立了不少功勞，被提拔為殿前都虞侯（皇帝親軍的高級長官）。從此，趙匡胤開始掌管後周的軍事大權。
顯德六年，柴榮率領大軍北攻契丹。此次親征，趙匡胤一直隨駕左右。
公元959年柴榮病死了，他7歲的兒子柴宗訓繼位。當時兼任宋州（現在河南省商丘縣南）歸德軍節度使、防守都城汴京（今河南省開封市）的趙匡胤和他的弟弟趙匡義、幕僚趙普等人，看到柴宗訓年幼無能，就秘密策劃準備奪取皇位。
公元960年正月初四，後周的君臣正在慶賀新年，在趙匡胤的指使下，鎮州和定州（現在的河北省和正定縣和定縣）有人到開封謊報軍情，說北漢和遼國的軍隊聯合南下，聲勢很大。後周的宰相範質和王溥等人，不辨真假，急忙派趙匡胤帶領大軍，前去抵抗，趙匡胤率軍隊走到陳橋驛停了下來。在他的導演之下，發生了陳橋兵變的故事。
趙匡胤被“黃袍加身”後，假意推讓一番，眾將哪裏肯答應。趙匡胤乘機說：“你們貪圖富貴，立我為天子，我發出號令，你們能聽從嗎？”“願聽命。”大家異口同聲地回答。接著，趙匡胤帶領大軍，掉轉馬頭，回到了開封。
正月初五下午，趙匡胤舉行登基儀式。由於趙匡胤原來擔任過宋州歸德軍節度使，因此，他把國號定為“宋”，仍舊把開封作都城。曆史上將其稱為“北宋”，趙匡胤就是宋太祖。
為了盡可能消除後周舊臣宿，將結盟反叛，對後周將官趙匡胤一概留用，給予優厚待遇。同時，在暗中密切注意手握重兵的藩鎮將領，預防不測。果然，宋朝建立不出三個月，昭義軍節度使李筠就會師北漢大舉反宋，趙匡胤深謀遠慮，守住關隘，一舉平定李筠。之後，淮南節度李重進蠢蠢欲動，趙匡胤下詔親征，李重進自焚身亡。
趙匡胤在一年內兩次親征的勝利，基本解決了新王朝與舊王朝殘餘勢力的矛盾，但他並未因此而感到安心，相反，他更時時刻刻感到另一種潛在的威脅。
趙匡胤當上皇帝以後，大封功臣。後周將領慕容延釗，因為擁護宋朝，升任殿前都點檢。領兵守衛北邊的韓令坤，當了侍衛馬步軍都指揮使。石守信當了侍衛馬步軍副都指揮使。這些都是統率禁軍（宋朝軍隊的主力）的高級官職。慕容延釗等人掌握了軍事大權。
公元961年，宋太祖趙匡胤下令罷免了慕容延釗、韓令坤統領禁軍的兵權，派他們兩人到外地當節度使。從此，不再設立統領禁軍的殿前都點檢。禁軍將領石守信，因為擁立有功，宋太祖沒有立即罷免他。
就在這年秋天的一個晚上，趙匡胤晚上朝見群臣後與石守信等人一起飲酒。酒興正濃時，趙匡胤說：“人生如白駒過隙一般轉瞬即過，你們不如給子孫多積些錢財，多置土地房屋，多買歌兒舞女，享樂一生。君臣之間也不會有什麼猜忌隔閡，這不是很好嗎？”石守信等十分感激，第二天，便借口有病，乞求解去禁軍兵權。趙匡胤允許了他們的請求。令其都以寄祿官的身份回家，並給予優厚的賞賜。他們雖仍有官階身份，但已無實際職權。
開寶二年（公元969年），太祖乘諸鎮節度使王彥超、武行德、郭從義等人入朝晉見的機會，在後苑設宴款待。次日，便下詔罷了武行德等節度使的職務。至此，所有高級將領的兵權都被解除。