至道元年（公元995年）八月，宋太宗正式立襄王元侃為皇太子。當太子到宗廟參拜行禮回來，京城人民夾道觀看，歡呼雀躍，有人說：“真是個少年天子！”太宗得知後，心中甚是不悅，說道：“人心一下子都歸了太子，那將把我擺在什麼地位呢？”寇準怕太宗改變主意，便急中生智，立刻再拜並祝賀說：“太子眾望所歸，是陛下的決策英明，是國家百姓的洪福。”太宗聽寇準如此一說，覺得自己在臣民心中的地位仍屬於太子之上，便馬上高興起來。又入後宮，把此事說給皇後、嬪妃知曉，後宮的人又都出來慶賀。太宗乘興命人擺宴，與寇準共飲，待醉方休。
寇準主張執法公正，斷案如鑒，反對徇情枉法，以權謀私。宋太宗淳化二年（公元991年）春，大旱無雨，又鬧蝗災，加上前一年火、蝗、旱三災並發，所以引起了太宗的注意。他召集近臣進殿，詢問他們處理朝政是否有不當之處，因而觸怒了上天，大臣們都說這是天意如此，我朝朝政並沒有什麼錯處。然而寇準卻回答說：“《尚書·洪範》說，天人之間，互相感應，如影隨形，如響隨聲；現在出現了大旱之災，證明我朝施用刑罰有不公平的地方。”太宗聽後不悅，轉身退入宮中。過了一會，太宗又召見寇準，問他什麼事情處理不公平。寇準說：“請召中書省與樞密院二府大臣前來，我就說。”於是太宗下詔，召二府大臣進入內宮。寇準說道：“前不久，祖吉、王淮皆因違法受賄而被治罪。但祖吉貪贓少卻被殺了，而王淮因為是參知政事王沔的弟弟，雖然侵吞自己主管的國家財物多至千萬，反而隻受杖刑，又官複原職，難道這不是不公平嗎？”太宗問王沔，此事是否如寇準所說，王沔無可辯駁，隻好叩頭謝罪。太宗又狠狠地斥責了王沔。
景德元年（公元1004年）七月，宋真宗任寇準為宰相。同年九月，遼軍有小股遊騎侵犯宋邊境，作戰稍有不利，就急忙引軍退卻，似無大舉進兵與宋軍交戰之意。寇準接到此一軍情報告，料定此為遼國興兵南下大舉侵犯的前兆，故立刻上奏真宗說：“遼軍此舉是想麻痹我們。我們應當加緊訓練部隊，任命將帥，並且要選派精銳部隊占據軍事要地，以防遼軍大舉進犯。”在寇準的建議下，宋軍調兵遣將，嚴陣以待。
果然不出寇準所料，同年十一月，遼軍大舉南下。遼國蕭太後、聖宗耶律隆緒禦駕親征，大將蕭達攬率軍二十萬直進中原，軍情十分危急，宋廷驚慌失措。一個晚上竟有探馬飛報五封軍情機密文書送達相府，而身為朝廷重臣的寇準卻十分鎮定，他對緊急軍情文書連拆也不拆，照常飲酒，談笑如常。第二天，有人將此事奏報真宗，真宗大驚，責問寇準為何如此？寇準回答說：“陛下想了結此事，不出五天定見分曉。”真宗問寇準有何退兵良策。寇準提出要真宗禦駕親赴澶州（今河南濮陽）坐陣，這樣必能克敵製勝。他認為皇帝大駕親征，宋軍必定團結和睦，士氣高昂，軍威振奮，而敵人自然會聞風落荒而逃。否則，宋軍人心渙散，敵人乘勝而入，大宋天下難得太平。朝內群臣見寇準提出要真宗禦駕親征，感到事情重大，也怕隨駕前往，因此個個膽戰心驚，紛紛準備退朝，以免皇帝怪罪。寇準見群臣如此委縮退卻，心中甚是不悅，便嚴辭厲聲製止。真宗皇帝也感到十分為難，想要回到內宮，然後再議決此事。寇準一看真宗皇帝有不願親征之意，一旦回宮，這件事就難辦了。就對真宗說：“陛下一進去，群臣就再難見到您，那就要誤大事了。請您不要回宮。”真宗在寇準的強諫之下，萬般無奈，隻好同意討論是否親征事宜。
當時朝廷大臣對禦駕親征一事意見不一。寇準和畢士安等人，力諫真宗親自率軍征遼。而參知政事王欽若、大臣陳堯雯等人，則力勸真宗南遷避亂。王欽若是江南人，他主張真宗南遷金陵；陳堯雯是四川人，他力勸真宗駕幸成都。真宗一時拿不定主意，問寇準怎麼辦？寇準心知王欽若、陳堯雯都在為自己打算，他假裝不知道，說：“誰個為陛下籌劃如此下策，其罪當斬。陛下神明英武，將臣團結和睦，如果大駕親征，敵人自然聞風喪膽。即使不親征，我們出奇兵來挫敗他們的陰謀，或者堅守來疲勞他們的士兵，持勞逸之勢，我們也能穩操勝券。為什麼要拋棄宗廟、社稷，去金陵、成都？”寇準這一番話。義正詞嚴，合情合理，真宗親征的主意才決定下來。
同年十二月，真宗親率大軍行至澶州南城，當時遼軍氣勢正盛，眾人都請真宗住下，以觀察敵我形勢，然後再決定進止。而寇準則堅決請求真宗繼續前進。他說：“陛下如果不過黃河，則人心更加恐懼不安，不能壯我軍威以壓住敵人的氣焰，乃至取得最後的勝利。況且，現在我軍有王超率領的精銳部隊駐紮中山，扼殺咽喉要地；又有李繼隆、石保吉分別領兵於兩側布成大陣，控製左右要衝；再加上各方援軍陸續抵達，陛下為何還生疑慮而不敢前進呢？”寇準見自己陳說利害、促駕前行勢單力薄，故退下找殿前都指揮使高瓊商量。寇準問高瓊說：“太尉深受國恩，今日何以報效國家？”高瓊回答：“我是軍人，願以死殉國。”寇準很高興，便把自己的想法說給高瓊聽，然後兩人一起去見真宗。寇準說：“陛下對我的話不以為然，何不問問武將高瓊的意見？”高瓊立刻抬頭上奏說：“寇準的意見是對的，望陛下采納。”寇準不等真宗開口，又對高瓊說：“機不可失，應催促皇帝馬上出發。”高瓊便命衛士備好車輦，於是真宗渡過了黃河，來到了澶州北城的門樓之上。遠近的宋軍望見帝輦的華蓋，無不歡呼雀躍，軍威大振，其聲音數十裏之外都能聽見，而遼兵聽到宋軍的歡呼聲，個個麵麵相覷，驚愕不已。