耶律楚材，生於金章宗明昌元年（公元1199年），卒於蒙古乃馬真後三年（公元1243年），字晉卿，係契丹皇族後裔。其父耶律履，係金代學者，官至宰相。耶律楚材從政30餘年，曆仕元太祖（成吉思汗）、元睿宗（太祖四子拖雷）、元太宗（太祖三子窩闊台）及乃馬真後（太宗第六後）三朝四代，其德才得以淋漓盡致地施展。他披肝瀝膽，為蒙古遠征西域、用兵南國出謀劃策，表現了高超的軍事智謀，對於元統一王朝的創立立下了汗馬功勞；他輔佐君主，銳意治國，在倡興儒學，製定法度，發展生產，繁榮經濟，安定人民生活和引導蒙古走向“漢化”方麵，建樹了不朽的功績，顯示了傑出的政治才能和經濟韜略；他忠心耿耿，事無巨細，隻要與國與民有利的事，對君王他或強諍或巧諫，力爭得以實現，為後人提供了對國事盡忠盡智的楷模。耶律楚材是中華民族曆史上罕見的智謀名相。
耶律楚材三歲時，父親殞命。其母楊氏知書識禮，給予他良好的教育。加上他天資聰穎，學習勤奮，每天晚上都挑燈夜讀，決不為貪玩賭棋而浪費時間，故很早就博覽群書。及至青年時期，已在天文、地理、律曆、術數及釋老、醫卜等方麵頗有造詣。他深諳儒學，修以佛道，還善撫琴，好吟詠，多才多藝。由於他出身於一個早已充分漢化了的封建士大夫書香門第，所以他很早就接受“漢化”，精通漢文，用漢字寫作瀟灑自如，而且文思敏捷，下筆為文，奮筆疾書，很少改動。他的這些淵博知識為他日後創建功業奠定了良好的基礎。
但是，耶律楚材生不逢時，他成長在動亂的社會環境中。當時，整個中國正處在元朝大統一前的列國紛爭階段，諸強對峙，戰事頻生。在北方，新崛起的蒙古族在成吉思汗的統領下，雄心勃勃，咄咄逼人，不斷向金國發動進攻。在南方，偏於江左的南宋王朝，一刻也沒有忘記北上收複失地，不時向金國發起挑戰。在西方，立國甘陝的西夏也虎視眈眈，對稱霸中國懷有野心，趁機與南宋結交，在金國的西北方向侵擾。而金國雖占據中原，統治著北中國，但國勢日頹，早已力不從心了。耶律楚材從十七歲出仕到二十五歲金國燕京陷落，幾乎默默無聞地度過了整整八年，雖懷淩雲壯誌，但難有作為。城陷之後，他眼看金朝大勢已去，國破家亡，前途渺茫，便“將功名之心束之高閣”，空懷經天緯地的才智絕跡於世，棄俗投佛，拜萬鬆老人（行秀）為師，學習佛理。他杜絕人跡，屏斥家務，專心一意，修身養心，雖遇大寒大熱也不間斷。終於參透了禪理，成了燕京城中著名的佛教信徒。三年的艱難時世，磨煉了耶律楚材的意誌，樹立了經邦治國的雄心。他作了兩種準備：“否，則以簡易之道治一心；達，則以仁義之道治四海。”他等待著一層抱負的機會。
“困龍終有上天時”，成吉思汗十三年（公元1218年），機會終於來了。成吉思汗既定燕地，極需各種人才。他聽說耶律楚材是位博學多藝的難得的人才，便遣人前往禮聘，詢問治國大計。過著隱居生活的耶律楚材得知有雄才大略的成吉思汗要召見他，感到是一個圖謀進取的極好機會，就欣然前往。成吉思汗了解到耶律楚材曾是被金國所滅，與金國有世仇的原遼國宗室的後裔，便說：“遼金世仇，我要為你洗雪國仇家恨”。不料耶律楚材這樣回答：“那是以前的事了，我的祖父已經入侍金朝，既然作了臣下，怎敢和君主為仇呢？”成吉思汗對他的十分得體的回答非常滿意，認為此人重君臣之情，恪守信義，值得重用。再加上耶律楚材身材魁偉，髯長鬢美，極其英武，回答詢問聲音洪亮而流暢，成吉思汗愈發高興，便把他作為自己的親隨，不離左右，很快，耶律楚材就以其淵博的學識和非凡的才能，受到了成吉思汗的寵信。成吉思汗經常親切地稱他為“吾圖撒合裏”（蒙古語謂“長胡子”）。在風雲變幻的年代裏，耶律楚材終於找到了施展蓋世才華的機會。