曹操尚未言語，郭嘉以漫不經心的語氣淡淡插言：“我為劉荊州計，今司空大人率舉國之兵與袁紹沿河對持，中原空虛，劉荊州可兵出新野，略南陽，襲許都，則天下必為劉荊州所持矣。”
聽聞郭嘉此言，韓嵩心中一震，隻因郭嘉所說正是江夏八駿之一的陳翔給劉表進獻的計策，當日連韓嵩本人均覺此計可用，卻因劉表猶豫，要待韓嵩等人許都之行後再做決斷。
“劉荊州乃漢室宗親，當以匡扶漢室為己任，司空擁戴天子是為朝廷功勳之臣，今又奉天子諭令討伐叛逆，我荊襄之地但思何以為助，並無它意。”韓嵩向曹操再施一禮，沉著應道。
曹操朗聲長笑數聲，遂正容道：“奉孝說笑，韓大人莫怪。我素知劉荊州忠義，斷不會做忤逆朝廷之舉。如今天下分崩離析，地方諸侯各自為戰，官吏不得理其政，萬民無以事生產。操平生之誌，便是匡扶正統，掃清奸逆，還百姓一個太平盛世。然以操一己之力，實難成事，常期盼天下心懷忠義之英雄相助。”曹操目光灼灼，望向韓嵩，接著道：“劉荊州坐擁荊襄八郡，帶甲十萬之眾，若能與操同心同德，必為我漢室之棟梁。隻不知此次遣韓大人等前來，何以教我。”
韓嵩未及作答，少年周不疑念及水鏡先生的囑咐，向曹操長揖插言道：“司空大人，我荊襄忠良皆有依附司空之心，但有冒昧一問，托小民與韓大人相詢司空。”
“但講無妨。”
周不疑道：“不知司空大人，將以何道平此亂世？”
凡居上位者，須得讓你的追隨者明白你的大誌，但成功光有大誌是不行的，你還得有可行的計劃、策略，這樣追隨者才能夠以你的大誌為共同的工作目標，在你的計劃、策略的框架下群策群力，為實現目標而努力。就好像後世的企業，優秀的人才在選擇企業就職時都會要了解公司的定位（也就是目標），公司的管理製度等等。當然，隻想暫時找個位置混日子的人除外。如果周不疑這個問題確是代表劉表勢力而問，那正說明荊襄確有歸附之意。所以曹操並不以周不疑身份低微卻有此問為忤。但這個問題的題麵看起來很大，用什麼計劃、策略來平定亂世，具體說來涉及到軍事、政治、文化等各種政令舉措，不過周不疑問的是“何道”而不是“如何”，所以其實想要得到的答案隻是一個大方向、大原則。
曹操雙目精光微閃，微微一笑即肅然道：“一張一弛，文武之道也。我大漢自高祖立國，光武中興，曆經四百年而社稷危亡，何故？皇權旁落，外戚宦官擅權，此其一；官吏權重，使私利重於國法，此其二；諸侯擁兵自重，朝廷卻無可戰之兵，此其三；賣官鬻爵，用人唯親唯利，使小人當道，明珠蒙塵，此其四；士族爭利奪地，官吏層層盤剝，使大量流民無地可耕，而可耕之民則勞而無獲，民不聊生，此其五。以上五因，歸結一點：朝廷之製有馳無張也。是故，操既以匡扶社稷為己任，當以霸道平天下，以王道守社稷。
何為霸道？‘辟田野，實倉廩，便備用，案謹募選閱材伎之士，然後漸慶賞以先之，嚴刑罰以糾之。’如今世道政體不張，殺雞屠狗之輩亦敢起登堂入室之異心；風俗敗壞，父子異部，更相毀譽，以忠為奸，以白為黑者眾。如此世道，操欲挾霸道之威，雷霆之勢，誅滅叛逆，震懾宵小，整頓風俗，廓清帝宇。
待天下太平，並行王道，以仁治國，以德安民。韓大人以為然否？”曹操最後一句，望向韓嵩而言。
曹操不但回答了周不疑“以何道平亂世”的問題，還回答了原因：漢朝廷皇權不張，太過寬鬆的政策導致政治腐敗不堪，天下混亂，所以必須采取“霸道”來收拾這個爛攤子。那什麼是霸道呢？引用《荀子》的言論就是“開墾田野，充實糧倉，改進設備器用，嚴格謹慎地招募、選擇、接納有才能技藝的士人，用厚重的獎賞來激勵引導，用嚴厲的刑罰來規範約束。”由於漢末政治體製的崩壞，官府官員的權威蕩然無存，紈絝子弟、地痞流氓都敢於爭權奪利。加上綱常倫理喪失，社會上顛倒黑白混淆是非的事情比比皆是，父子之間立場不同都會互相侮辱。漢朝的這個天下，已經病入膏肓，所以隻能下“霸道”這劑猛藥才能治好，但光治好病不行，還得鞏固成效，防止複發，所以需要在持續“霸道”策略的同時“並行王道”，以仁治國，教化臣民。曹操作為一個傑出的軍事家、政治家，是非常注重“精神文明”建設的。就在此次接見韓嵩和周不疑之後的建安十年九月，專門下達了一條整齊風俗令，曰：“阿黨比周，先聖所疾也。聞冀州俗，父子異部，更相毀譽。昔直不疑無兄，世人謂之盜嫂；第五伯魚三娶孤女，謂之撾婦翁；王鳳擅權，穀永比之申伯；王商忠議，張匡謂之左道：此皆以白為黑，欺天罔君者也。吾欲整齊風俗，四者不除，吾以為羞。”當然，這是後話。