婧塬立在一棵枝葉繁茂的古樹下，仰望著眼前層巒疊障的山脈。
“一、二、三，三、四、五，五、六、七，七、八、九。真有九座峰啊！”他驚訝而又興奮地叫著。
“這位公子！可是來首陽山拜師學藝的？”
正在眺望首陽山的婧塬，忽然聽得背後傳來一聲宏亮的詢問，轉身看去，隻見一個一身白衣、身高體壯的青年男子，站在十步之外，似笑非笑地望著自己。
“正是！兄台可是怎麼知道的？”
“因為我和你有著同樣的目的。”
“哈！原來是同道。請問兄台尊姓大名？”婧塬稽首道。
“朱杞山沙流水少枸氏，姓妙名赤。小兄弟怎麼稱呼？”
“蒼楮山清浪水青倉氏，姓婧名塬。”
“太好了！原來我們還算半個鄉鄰。就隔一座赭靈山，相距不過一兩百裏。”
“君居赭靈南，我居赭靈北。”
“相距兩百裏，可惜不曾識。”
兩人哈哈大笑。
“這不相識了嗎？”婧塬說？“你也是剛到的。”
“我來了幾天了，就住在南邊那個氏族鎮。那邊——”妙赤說著往南一指，婧塬順著望去，就看到遠處的一個山坳裏，有淡淡的坎煙在嫋嫋升起。
“那裏住著踵嵬氏部落，不過最近來了很多四方八荒的青年男女。”
“為了什麼？”
“和你一樣，來拜師學藝啊。你的這把劍瞅著就不凡，有什麼故事嗎？”
“也沒什麼，阿爺傳下來的。”婧塬有意隱瞞了一下。
“你一定累壞了吧，先到鎮上休息體息吧。我給你帶路。”
“多謝兄台。”
兩人沿著彎曲的小路往南走。
兩邊草長鶯飛，遠處林木迤邐。走了大概一個時辰的路，就進了踵嵬氏部落鎮。
婧塬驚異地發現，這個部落比他們那邊的部落富足而繁華，房舍基本都是青磚青瓦的，很少有茅草石牆或泥牆屋了。每隔不遠還能看到一座客舍或酒肆。
“是首陽閣的招考，造就了這裏的繁華。”
“首陽閣招考還能造就繁華？”
“當然，你想啊！每年趕來入閣拜師的，從八荒四方趕來，小考十幾至幾十人，大考幾十至上百人。大都是各方氏族首長的公子，如同你我，都是經濟上較為寬裕的人，每年春天一到就攜帶著銀兩趕來，在這裏吃住、備考、生活。很多人當年考錄不上幹脆也不回去，就在這裏一直住著，等待來年。還有人在這兒辦起了備考館，根據曆年的考錄內容，對來人進行有償谘詢、收費輔導和培訓演練。如此這般，這地方想不繁華都難。”
“這首陽閣竟有這麼大的名氣？”
“不是有名氣，是有實力，更是需要。況且這些年，四方八荒都不太平，爭山掠地，戰殺四起，誰不想學武識兵啊？”
“那倒是。”這兩年婧塬也聽聞了不少氏方部落之間的搶掠征殺之事。
婧塬一邊跟著往前走，一邊津津有味地聽著妙赤高談闊論，不由地佩服至極。
三三兩兩的踵嵬氏的人從身旁走過，婧塬覺得他們的麵色有點詭異。他們大都穿著漂亮的綢緞衣裳，很少有穿麻衣粗布的；他們的衣裙上都繡有蛇形的圖案，所以比較好認。而走在街上的外地人反倒是各色服飾的都有，幾乎比當地人還多，大都是青年才俊，有男有女的，不少人和妙赤點頭或打招乎示意，看來他們都熟識了。當時也正是做晚飯的時間，也許是餓了吧，婧塬走在街上也能嗅到誘人的野肉濃香、原始的穀物飯香和清醇的酒香。
走過兩個街口，進了一個帶院的客舍。
“掌櫃家，來新客人了。”
“單間的客房了都滿了啊，妙公子。“
“婧公子，”妙赤轉過頭來對婧塬說，“我那客房還有個空床，要麼和我在一起湊合一宿？”