如同上述百家姓一樣，由於我國古代最重視身份地位，所使用的姓氏也往往帶有等級的色彩，各個王朝都有各自的貴姓。如我國的夏商周秦漢、唐宋元明清十大王朝，夏朝皇帝姓姒，商朝皇帝姓子，周朝皇帝姓姬，秦朝皇帝姓贏，漢朝皇帝姓劉，唐朝皇帝姓李，宋朝皇帝姓趙，元朝皇帝姓奇渥溫，明朝皇帝姓朱，清朝皇帝姓愛新覺羅。在各朝皇帝當政的時候，其所使用的姓氏無疑是當時最尊貴的。我國曆朝曆代的皇帝為了收攬人心，還往往把自己的姓氏作為特別的禮物賞賜給那些異姓大臣，讓他們改姓與自己相同的姓氏，而那些被賜姓的人也把此當作特別的榮耀。在我國封建社會，這類的例子是屢見不鮮的。隻要翻一翻二十四史，幾乎隨處可見。
我國古代的貴姓不等於大姓，而大姓也不一定就是貴姓。在魏晉南北朝隋唐時，社會上特別重視姓氏，不同朝代、不同地區的人都有各自的貴姓。如東晉南朝人尚“僑姓”，其中以王、謝、袁、蕭最為尊貴；江東地區尚“吳姓”，以顧、陸、朱、張、虞、魏、孔、賀為大；中原地區尚“郡姓”，以崔、盧、李、鄭、王為大；關隴地區也尚“郡姓”，以韋、裴、柳、薛、楊、杜、皇甫為大。即使是出自邊荒異域少數民族的北魏王朝，也受內地人的影響尚“虜姓”，把元、長孫、宇文、於、陸、源、竇等姓推舉到尊貴的地位。而那些真正是人口眾多的大姓，有時反而會因為地位低下而被人瞧不起。如《元史·順帝紀》中就記載了這樣一則故事：至元三年(公元1337年)，蒙古族出身的宰相伯顏十分輕視漢人，於這年上書順帝，“請殺張、玉、劉、李、趙五姓漢人”。他仇視漢人可能是因為漢族人口太多的緣故，要殺的五姓漢人顯然也是當時人口最多的。他這一荒唐的請求，當然不會得到順帝的批準。
明代關於貴姓和大姓的資料較完備。據近人李濟在《中國民族的形成》一書中對明代各姓人物的統計，明代人口較多的大姓有10個，依次是王、陳、張、劉、郭、吳、楊、李、胡、朱。由於這一統計是建立在各姓著名人物數量的基礎上的，如果姓中著名人物較少，其在大姓中的排名就有可能後延，因此還不具有普遍意義。此外，明朝初年翰林院編修吳沈等人根據當時戶部所藏的戶口名冊，模仿宋代《百家姓》一書，編成了《皇明千家姓》。這本《千家姓》共收入姓氏1968個，其數量超過宋代《百家姓》的4倍多，編排形式仍是4字一句，以韻相排。其開頭一句是“朱奉天運”，同樣是把當朝皇帝的姓氏放在了首位。隻可惜這本《千家姓》已經失傳，我們今天已無法見到它的全貌了。
據有些學者研究，我國清代有五大姓，即陳、李、張、黃、何。清朝初年，康熙皇帝親自審訂了一本當代百家姓，後來定名為《禦製百家姓》。在這本百家姓中，開篇幾句是：“孔師闕黨，孟席齊梁，高山詹仰，鄒魯榮昌，冉季宗政，遊夏文章。”這裏沒有把清朝的皇姓放在首位，而是以漢人的“孔”姓開篇，目的是想以孔姓人的孔子及其思想收攬漢族人心，以換取他們對大清王朝的支持。顯然，盡管這首百家姓沒有像宋、明兩朝那樣“尊國姓”，但同樣有鮮明的政治色彩。由於這本百家姓在編排上過於艱澀冗長，因此也與明朝的《千家姓》一樣沒有留傳下來。
到了近現代，隨著科學技術的發達，在人口和姓氏的統計手段上出現了長足的進步，一些有關的科學家利用這些資料進行研究，得出了較為準確的我國姓氏的使用數目和各主要姓氏的人口數量。據國外出版的《吉尼斯紀錄》一書記載，我國的姓氏以張姓人口最多，約占全國總人口的9.7%或12.1%，共有7400萬人左右。又如中國文字改革委員會在1984年11月召開的姓氏、人名用字分析統計成果鑒定會上，使用計算機對姓氏用字進行分析研究，得出結論是王姓人口最多。此後，又有中國科學院的兩位研究人員根據1982年全國人口普查資料和60年代台灣的有關資料，研究得出全國的100大姓。另外，在一些人口普查和姓氏研究工作開展得較好的地區，也有地方性的百家大姓。如在上海市，約有87.24%以上的人使用當地的百家大姓。這百家大姓是：