一種說法是，這一俗語源於王安石的故事：王安石的兒子王等，早年辭世，他的妻子青年守寡，另築小樓居住。王安石出於對兒媳的關心，經常去探望她。而媳婦卻錯解了公公的意思，以為王安石心懷不軌，於是題詩於壁，以明心跡。王安石見了題詩，頗為尷尬，就用指甲扒去壁灰。這樣一來，外間就有了“扒灰”的說法。
顯然，這種傳說是牽強附會的，很可能是政敵捏造出來用以誣蔑王安石的。
另一種說法是：“爬灰”是諧音轉語。爬灰必汙膝，“汙膝”與“汙媳”
諧音。這一說法源於清代李元複《常談叢錄》：“俗以淫於子婦者為扒灰，蓋為汙媳之隱語，膝媳音同。扒行灰上，則膝汙也。”
這一說法似乎可信。但仍難以自圓其說：“爬灰”在生活中是不大可能的事。而“扒灰”者，又何以必定汙膝呢？
清代王有光另有一說。王氏在《吳下諺聯》中談到“扒灰”的來曆：過去，神廟遍地，香火特盛。為了敬鬼神，人們往往大量焚燒塗有錫箔的紙錢。日久天長，錫灰漸多，廟主將錫灰出售，倒能獲得好價錢。消息傳出，貪利之徒就往往到寺廟中偷扒錫灰。“扒灰”，偷錫也。錫、媳同音，以為隱語。
看來，王有光的解釋是有一定的道理的。“扒灰”的目的是為了偷錫，而“錫”、“媳”諧音，“偷錫”轉為“偷媳”，這或是“扒灰”一語的來源。
“銅臭”的由來
東漢時，崔烈花了五百錢買了個司徒的官職。那時，稱丞相為司徒，司徒與大尉、禦史大夫合稱三公，三公是輔佐國君、掌管軍政大權的最高長官。由於崔烈此官職是花錢買來的，因此人們議論紛紛。一日，崔烈問他的兒子崔釣說：“我當上三公，別人有什麼議論？”崔釣說：“論者嫌其銅臭。”
那時的錢幣是銅製的，銅錢多而發臭，是人們諷刺崔烈花錢買官。此事見《後漢書·崔烈傳》。後來，人們便以“銅臭”一詞來諷刺隻知鑽錢眼的市儈氣。
“馬虎”傳奇
“馬虎”，來源於宋朝一個畫家。有一天他剛畫完一個虎頭，又有人請他畫馬。他就在虎頭後麵添了一個馬身，那人問他：“你是畫馬還是畫虎？”畫家說：“馬馬虎虎吧！”後來他把這幅畫掛在牆上日夜欣賞。大兒子問他畫的什麼？他信口回答是虎。二兒子問他，他又回答是馬。
後來，大兒出去打獵，見了一馬誤認為虎，一箭射去，後來賠了一匹馬錢。二兒外出碰上一隻虎，卻以為是馬，剛準備去騎，結果被虎咬住，斷送了性命。畫家在難過悲痛中燒毀了這幅畫，並寫了一首告誡世人不能“馬虎”的詩：“馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎。大兒依圖射死了馬，二兒仿圖喂了虎。草堂焚毀馬虎圖，奉勸諸君寞學吾。”後來人們就把這個畫家稱為“馬虎先生”。
另有人撰文認為，世界上真有一種動物叫“馬虎”。
馬虎，生長在我國四川省川東與貴州省交界的白馬山上，山民稱它馬老虎。據說，這種珍稀動物體大如馬，形亦似馬，體表長有似虎的條狀花紋，凶猛的程度又勝過老虎，行動詭秘、迅猛、前爪鋒利，專以捕食野生動物和山民豢養的牛、羊為主。傳說老虎也懼怕馬虎三分，當老虎碰到馬虎，總是虎頭對著馬虎之頭與其搏鬥，不敢輕易轉身逃遁，生怕腹部被馬虎挖開，但搏鬥結果，常以老虎的失敗而告終。
馬虎到底屬馬科還是虎類還難定論，同那種似牛非牛、似羚非羚的動物被稱為牛羚一樣，把它稱為馬虎較為確切。
“王八”的由來
自古以來，罵人之詞以罵畜生、雜種、王八者占多。早先，這“王八”
一詞並無辱罵人之意。《史記·龜策傳》載八名龜之名，其八曰王龜。唐宋之前，俗稱王八的烏龜與龍、鳳、麟合稱為“四靈”，被視為祥瑞。古人以龜起名者甚多，對龜(王八)絕無貶意。
五代前蜀主王建排行第八，少時無賴，以屠牛、盜驢、販私鹽為事，裏人謂之賊王八(見《新五代史·前蜀世家》)。“王八”作為罵人之詞大概源於此。清朝趙翼在《陔餘叢考》卷三十八中對“王八”一詞作了解釋，王八明人小說又謂忘八，即忘掉悌梯忠信禮義廉恥這八個字，是無恥之徒。還有人將娼婦之夫比作王八，說龜不能性交，縱牝者與蛇交。罵人王八，意即其妻有外淫之事。再者，古娼家頭著綠頭巾，而後人以為烏龜之頭為綠色，於是稱娼夫為烏龜頭、王八。
“上當”溯源
很早以前，清河地方有一家姓王的富戶，在城裏開了一片當店。世代傳承，當店越開越大。但各房族人都懶於營業，而將名下的一份資產作股存在店裏，另外選擇一人，把典當營業事務全委托於他，族人就按股金分利金，遊玩過日子。
到了清光緒年間，主持店務的人叫壽芋。他是一個好讀書的文人，還喜歡校刻書籍，如《小方壺齋輿地叢鈔》就是由他刊行的，而對於典當事務反而很隨便。王氏眾族人見此情況都很不滿，想對他來一番傾軋。於是，從自己家裏拿一些無用的閑物件，到自家的當店裏來典當，還自估高價，要夥計如數付給。夥計沒有辦法，隻好照辦。就這樣，眾多的族人都來敲詐，日子一久，當店就破產倒閉了。
時人就此編了一句歌謠：“清河王，自上當。”把物件質於當店叫上當，由於王氏族人自家詐騙了自家，使得當店破了產，因此後來就把被欺騙使事情敗壞的叫作“上當”了。
“溜須”有典