俗語與格言、歇後語、常用語、慣用語以至方言土語、標語、口號之間，存在互相轉化、借用的現象。它們的共同特點是句式自由，可長可短，沒有固定格式。但俗語顧名思義更加通俗，較少文氣，因而更靈活、通行，更具風趣幽默和俏皮，也更擅於描摹世態風情。像“打腫臉充胖子”，“豬八戒倒打一耙”，“偷雞不著蝕把米”，這樣把意思表達得淋漓盡致的俗語，詼諧有趣，也增加了表達的表現力量。
俗語雖俗，在社交場合和文學作品中卻隨處可見，被大量運用。如“千裏搭長棚，沒有個不散的筵席”被曹雪芹寫進《紅樓夢》中，頓覺風采、典雅起來；“借酒消愁”入了李白的詩，成為“舉杯消愁愁更愁”，內涵更豐富了。也有相反的情況，古詩文中的名言、佳句，流入民間成為俗語，如：
“朽木不可雕也”“聽其言而觀其行”、“以五十步筆百步”、“來而不往非禮也”等等，均載於先秦諸書，至今還活在人們口頭。“近水樓台先得月”(俞文豹)這句意境優美的詩，現在則被當作鞭撻一種不合理現象的俗語而流傳了。
有的俗語，因使用場合的不同和語氣的變換，褒貶意思完全兩樣，有的則因時代觀念的變化而作用大不相同了。比如“新官上任三把火”，既可作為寄予希望之詞，也可喻為沒有長勁。又比如說某某“人老心不老”，可解釋為此人老當益壯、老驥伏櫪；換一種場合和語氣，會看作此人不識時務，這大把年紀還事事占強。而“吃不了，兜著走”，多年來一直被看作是挖苦人、嘲弄人的俗語，可是某餐館為了杜絕浪費現象，動員顧客將未動過的美肴帶走，並給顧客備有簡便衛生的包裝袋，這一倡議頓時受到歡迎。於是在特定的環境下，這句俗語一下由“貶”變“褒”，生發出新的涵意。在重農輕商的時代，“萬事農為本”這句俗語很吃香。而在發展商品經濟的今天，人們又從實踐中總結出“無農不穩，無商不活，無技術不富”這樣帶有經驗性的話。
近幾年不斷出現新的俗語，如一陣風刮來，不脛而走，雖不知從哪兒開始產生，卻有著不可忽視的作用。請看俗語中對種種不正之風的無情揭露：
“上梁不正下梁歪”；“吃人的口短，拿人的手軟”；“上班一杯茶，下班抱娃娃，心懷小九九，嘴裏喊四化”；“酒杯捏扁了，筷子嗍短了，椅子坐散了，離群眾越來越遠了”；“八點上班九點到，一杯茶水一張報。翻翻文件到午後，吃了中飯車馬炮”；“平平穩穩占位子，忙忙碌碌裝樣子，吃吃喝喝混日子”；“盯的是票子，謀的是房子，保的是位子，為的是孩子”；“點上稀客，麵上遊客，桌上常客，燈下撲克”；“孩子孩子你快快長，趁著爸爸當著長，要是爸爸下了台，你這輩子算自來”；“外國有個加拿大，中國有個大家拿。
不要白不要，不拿白不拿”；“黨委書記講理想，廠長經理包和獎。搞生產靠阿鄉(民工)，正式工人白相相(玩)”；“包公在舞台，真理在講台，當官靠後台，發財靠亂來”；“抽支煙不管事兒，喝頓酒管一陣兒，不送東西不辦事兒”；“有權不用，過期作廢”；“商品權力化，權力商品化，國家一化也不化”；“想致富，掘墳墓。要發財，使勁挖。深挖洞，廣收貨。工農知學幹，全民玩破爛，休挖我倒他出境，‘生產自救’有門路”……何等分明的愛憎，何等犀利的言詞。
此外還有一些俗語令人深思，如“三個諸葛亮，不如一個臭皮匠”；“一工交，二財貿，實在不行上文教，打死也不去街道”；“中央是執政黨，地方是自由黨，企業是在野黨，農村是地下黨”；“上有政策，下有對策”；“掙票子的不如有門子的，有門子的不如有位子的”；“老大靠了邊，老二分了田，老三盯著錢，老四上街喊……老九上了天”；“50年代人愛人，60年代人幫人，70年代人整人，80年代各人顧各人”；“小夥姑娘找對象，美國、日本再西洋。老夫少妻新潮流，到了國外包福享”。
民間秘密語
自古以來，在各種層次的社會集團或群體中，出於各自文化習俗及交際所需，往往創製、流行一些適合各自層次與群體的特殊語彙，用以部分代替某些與之相應的一般語彙，其中尤以身處中、下層文化的三教九流、五行八作最為普遍，此即大別於今所謂密碼、專科術語之類的民間秘密語。民間秘密語是民族民俗語言的一種，由於民間文化具有極強的傳承性、滲透性。民間秘密語亦往往為處於上層文化的達官貴人、文人學士所青睞。其中，有一些民間秘密語彙如“扯淡”、“掛彩”、“窟窿”、“煞風景”之類，已進入漢語普遍語彙：有的成為方言語彙，如東北話中的“頂硬”、“打食兒”、“踩盤子”、“出血兒”、“花舌子”之類，即出自東北胡子的黑話，若以發生學分類法分類的話，中國民間秘密語大體司分為三種情況。