封建禮製的確立
經過春秋戰國時期的文化大對流，禮製逐步向社會各階層、社會生活各方麵全麵滲透。
但這一進程在秦始皇時被粗暴地打斷。史書上說，秦始皇統一中國後，采用法家思想，以嚴刑峻法治理國家，儒家所倡導的禮樂王政之說被拋在一邊。秦王朝短命而亡後，剛剛建立的西漢王朝便麵臨著法滅禮壞的混亂局麵，漢王朝急需整頓社會秩序，重新樹立統治者的權威，以穩定。
新生的統治。而要達到這個目的，單純采用秦王朝以法治國的統治策略，靠大棒來威嚇、鎮壓，顯然是難以奏效的，秦王朝已有前車之鑒。要想長治久安，隻有重拾禮治的旗幟，並將它和刑政有效地結合起來，軟硬兼施，才能渡過難關。在《漢書·叔孫通傳》中，記載了漢初恢複禮治的一段有趣的過程。
漢高祖劉邦，本是豐、沛間一個遊手好閑的人，社會地位極其低賤。他的從龍功臣，也多出身於三教九流，基本上都屬於社會下層的勞動者。漢王朝建立後，每次朝會群臣，這些不知禮法為何物的粗人，在朝堂上依然是大碗喝酒，大塊吃肉，大聲說笑，相互嘲謔；喝醉之後，就更不像話了，有的大呼小叫，有的痛哭狂笑，甚至還有的拔出劍來，亂砍朝堂上的柱子，大殿上亂哄哄的，一點規矩都沒有。做了皇帝後的劉邦，很快就感到忍受不了啦，他感覺不到皇帝的臉麵何在、尊嚴何在，於是，他就讓儒生叔孫通製定朝儀。公元前2001年，正值長樂新宮建成，劉邦便乘機推出了這套朝儀。在群臣朝賀的那一天，天剛破曉，朝堂兩側已布滿了衛士，手持刀槍，旗幟飄揚，氣氛莊嚴而肅穆。禮官引導群臣依官位高低相次進入宮內，文東武西，分列於殿陛兩側。然後劉邦乘輦升殿，左右侍臣高聲傳報，群臣逐班覲見。懾於這種威嚴莊重的氣氛，所有的人莫不震恐肅敬，沒有任何人敢大聲喧嘩。禮畢賜宴，群臣按班次棒杯上壽，也沒有人敢再胡亂多喝，酒斟九遍即罷酒，宴會結束。而對這沉悶乏味的場麵，劉邦卻十分高興，他不無得意地宣稱：“我今天才知道做皇帝的尊貴了！”
正是由於禮儀製度所特具的對鞏固君主專製集權統治的重要作用，自漢而後，曆代封建統治者莫不重視利用禮儀製度，來穩定社會秩序，強化統治。如漢代宣稱：“以孝治天下”；漢宣帝說漢家治國方略是“以霸王道雜之”；董仲舒倡言“三綱五常”；宋明理學宣言女子“餓死事小，失節事大”，等等。我們看到，隨著時間的推延，封建製度的日趨腐敗和沒落，封建統治者對於禮儀製度愈趨重視並不斷強化，幾乎無所不用其極，使禮儀製度一直伴隨著封建製度的始終。
封建禮製的特點
在兩千多年的封建禮儀製度演變過程中，它呈現出這麼幾個特點：
其一，封建禮儀製度越來越趨向正規化和製度化。從秦漢時期直到清朝滅亡，曆代封建統治者為使禮樂程式正規化，都設置有專門管理禮樂的行政機關。在各代中央政府機構中，基本上都設有掌管祭祀禮儀的太常、掌管讚相禮儀的光祿勳、掌管外事禮儀的大鴻臚，它們構成了封建國家主要的禮樂行政業務機關。隋唐以後所設立的尚書六部中的禮部，也是這類性質的機構，隻不過它的地位更高，工作範圍更廣，除統領全國的禮樂行政工作之外，還主管文教方麵的工作。另外，由於禮樂的內容涉及的範圍很廣，程式又很複雜，所以在中央其他政府機構以及各級地方政府機構中，也都設有相應的機構和專門負責禮樂工作的專職人員。此外，封建國家還利用國家監察機關來監督禮樂工作的執行。這些情況表明了禮樂工作已成為封建國家的一項經常性的要政。
其二，禮樂程式更為煩瑣、內容更為蕪雜。打開曆代記錄典章製度的誌書，其所占分量最重的必然是禮誌，這已成為封建史書的一大特點。至於其儀式的煩瑣，我們可用清代乾隆皇帝所舉行的一次郊天禮為例。清代祭天的儀式在天壇舉行，天壇的圜丘分為三層，下層正位祀昊天上帝，兩旁列有陪祀的祖考；上麵兩層列有各種從祀的神祗。按照各神祗的地位尊卑，分別安放數量不同的祭品、祭器。這一切工作準備好之後，皇帝動用最高規格的儀仗，即由上萬人組成的大駕鹵簿，在祭祀正日的前一天到達天壇。皇帝親自檢查圜丘的神位，侍從官員分頭檢查祭品和祭祀用的牲畜，一切停當之後，進駐齋宮，素食沐浴。到正日祭祀時，皇帝和所有的從祭人員都要穿上規定的祭服，赴壇盥洗、上香、奠玉帛、行三獻禮、奏樂舞、飲福酒、受胙肉，最後焚柴告天，然後禮成。