秦始皇統一中國後，確定一年之首為冬十月，並定有朝賀之製，但其朝賀內容今已無考。
漢承秦製，亦於十月歲首行朝賀之禮，這一套朝賀禮儀是當時大儒叔孫通在劉邦時製訂的，其詳情已見上述。另外，諸侯王、群臣等還要以禮物向皇帝賀新年。諸侯王與列侯的賀禮是玉璧，二千石以下官以羔為賀，千石以下分別以雁或雉為賀。進獻賀禮的同時，還要向皇帝稱頌萬歲。
唐代以元旦、冬至為兩大朝賀節日，合稱“正至”。北宋則以元旦、五月朔、冬至三節行朝賀之禮。唐代元旦朝會，規模宏大而隆重，由皇太子向皇帝獻壽，中書令奏地方諸州同賀之表，黃門侍郎稟天下祥瑞，戶部尚書上報諸州貢獻之物，禮部尚書上奏諸蕃國貢獻之物，然後百官上殿，高呼萬歲。朝會時還有盛大的樂舞表演，要上演七德舞、九功舞、上元舞，號稱“三大舞”，以歌頌帝王的文治武功，表現天下歌舞升平的景象。朝賀結束，皇帝照例要大宴群臣，與下同樂。
清代以元旦、冬至及皇帝誕辰日為“三大節”，行朝賀之禮。皇帝禦太和殿，王公百官立班之後，向皇帝行三跪九叩之禮。禮畢，皇帝賜坐賜茶，元旦朝賀還設宴相待，以使君臣同歡。
慶賀帝王誕辰之禮
祝壽之風，在我國起源很早，商代甲骨文中已有了多種寫法的壽字，說明早在商代，就已有了祝壽的活動。這在《詩經》中也有反映，如《大雅·江漢》一詩中就有“虎拜稽首，天子萬年”的祝壽之辭。
封建帝王舉行紀念自己生日的活動，由隋文帝開其端。公元602年，文帝下詔說：六月十二日是朕的生日，海內斷屠，以紀念父母對朕的生育之恩。但這也僅是偶一為之，還沒有固定的慶賀典禮。
在自己的生辰之日，舉行大型的慶賀典禮，始於唐玄宗。開元十七年(公元729年)八月，唐玄宗為慶祝自己的生日，乃置酒張樂，招待群臣。宴會之後，宰相源乾曜、張說率群臣上表慶賀，說：“聖人出則日月記其初，王澤深則風俗傳其後”，並提議“誕聖之辰，焉可不以為佳節乎！
(《冊府元龜·帝王部》)建議以玄宗的生日——八月五日為千秋節，唐玄宗敬納嘉議。從此之後，每到玄宗千秋節，全國臣民休假三日，舉國同歡，玄宗也親臨花萼樓受賀，與民同樂。
從唐玄宗開始，唐代諸帝為自己的生日取嘉名並舉辦大規模的慶祝活動，已成常例。幾乎每個唐帝都有自己生日的專用名稱，如肅宗生日叫“天成地平節”，武宗生日叫“慶陽節”
，宣宗生日叫“壽昌節”等。但是，晚唐諸帝生日的慶祝活動，多是邀集沙門祈福而已，還未用上朝賀之儀。
宋金之後，帝王的誕辰慶賀規模越來越大，而且其禮製儀式也搬用了元旦朝賀之儀。把自己個人的生辰慶賀等同於國家重大節日的朝賀活動，反映了封建皇帝日益專製獨裁，淩駕於國家政權之上，並把家事等同於國事的曆史現實。明清時期，帝王的生辰嘉名不再每帝一名，而統一稱為“萬壽節”。更有甚者，清代還堂而皇之地把萬壽節與元旦、冬至並列，並為國家三大節之一，從而使自己個人的生日也成為天下萬民都必須普天同慶的重要節日。
圜丘祀天
天帝是中國古代神鬼體係中最為尊貴、最有威權的主宰神，其他的神鬼如風伯、雨師等隻是它的臣工，人間的帝王也是上天的兒子，因此祀天之禮是古代最為隆重和莊嚴的典禮。
圜丘，是一座圓形的祭壇。古人認為天圓地方，所以把祭天的處所做成圓形，以象征天的形象。周禮中規定，圜丘建於國都南郊，於每年冬至之日在此舉行祀天大典。在冬至日的大清早，周天子就得早早起身，率百官來到南郊。周天子身穿大裘，內著袞服，頭戴旒冕，腰插大圭，手持鎮圭，麵西而立。然後鼓樂齊鳴，通知天帝臨壇受祭。接著，天子牽著獻給天帝享用的犧牲牛、豬、羊，稱為“太牢”，將之宰殺，和其他祭品如玉璧、玉圭、繒帛等一齊堆放在柴垛上，天子親自點燃柴垛，讓煙氣升騰於天，使天帝聞嗅其味，這即稱為“燔燎”，也稱為“桎祀”。
接下來，由活人裝扮成天帝化身的“屍”登上圜丘，代表天帝接受祭享。先向屍敬獻犧牲的鮮血，再依次進獻五種酒，稱為“五齊”。獻酒過程中再穿插獻上全牲、大羹(肉汁)、繃羹(加鹽的菜汁)、黍稷等，屍也用三種酒答謝祭獻者，稱為“酢”。這些程序完成後，天子與舞隊同舞“雲門之舞”，以答謝天帝。最後，與祭者分享祭祀用的酒醴，並由屍賜福於天子，稱為“嘏”，後世也叫作“飲福”。
祭祀用過的牲肉，因為沾有天帝的恩澤，也由周天子鄭重其事地將之分賜給宗室臣下，稱為“賜胙”。
周禮的這一套祭天程式，為後世所繼承，程式中變化較大的，是用神主取代了活人裝扮的屍。
明代圜丘祀天的禮製有所變化。朱元璋洪武十年(公元1377年)，在南郊建大祀殿，以圓形大屋覆蓋於祭壇之上，於此合祀天地，祭祀的時間定於每年的孟春正月。嘉靖皇帝即位後，認為合祭天地不合古禮，便於嘉靖九年(公元1530年)，在大祀殿之南另建圜丘，單獨祀天。